建安十三年，春。
曹操得胜白狼山后，就地驻兵至冬季，受降汉胡二十余万。且塞外乌桓部落归顺，曹操将各郡乌桓共万余落徙居中原，精壮随军作战。及至公孙康送上二袁人头，并保证不向江左售卖马匹，曹操方志满踌躇地率大军南归。
临碣石，作《步出夏门行》（观沧海）；至邺城，凿玄武池操习水师；又回许昌，得见天子朝臣。
司空府花园内，冬季已过，春季已至，绿意初显，鸟语轻莺。
曹操举着酒樽，与对榻之人共饮，笑道：“孤得以北灭袁氏，西杀高干，出塞千里平胡虏，皆文若居许昌筹划之功。”
此前曹操打下并州，高干投效南匈奴，南匈奴不纳。高干无奈之下，只得南投荆州，在渡过黄河后，高干被上洛都尉捕斩。
只见对榻那人四旬有余，双眉细而挺直，五官威仪，眼眸柔和，胡须浓密微长，打理有方，颇是秀美，举手投足间带有儒雅随和之气。
“明公得以扫灭河北，多赖朝臣尽忠竭力，彧不敢贪功。”荀彧谦虚地说道。
“呵呵！”
曹操放下酒樽，笑道：“文若仍是如此谦让，群下皆有受恩赏赐，唯你拒领封赏。”
在官渡之战后，曹操为荀彧前后增加食邑达二千户。还欲授以三公之位，荀彧让荀攸替他推辞十几次才作罢。
“天子、明公待彧恩厚，某食邑已有二千户，子弟亦是富贵，再受食邑、封赏，于国有害。”荀彧说道。
顿了顿，荀彧试探问道：“赵司徒（赵温）上疏天子，请废三公，置丞相之位，司空以为如何？”
曹操眸子打量着荀彧的神情，说道：“河北大害已除，中国初安，但巴蜀刘璋、张鲁，西北马腾、韩遂，吴楚刘表、刘备等偏僻群寇不顺。唯有兴旧汉丞相之位，彻掌军政之权，方可匡扶汉室，复兴季汉（东汉）。”
荀彧微微皱眉，说道：“明公，益州刘璋已遣别驾从事张肃入许昌，觐见天子，奉上巴蜀特贡，并杂御物。且又有携精锐叟兵三百人，入许昌随公征战。”
刘璋亦是会来事之人，待曹操初安河北之时，遣使入许昌，尊奉天子。在曹操威震海内之际，送上厚礼，向曹操表示自己的心意。且这礼物一次比一次贵重，与曹操上涨的声望完全一致。
“至于西北凉州，群寇从生，马腾、韩遂曾多助我军征战。今公威抚河北，天下靖肃，稍加安抚，马、韩二人必仿窦融之事，入朝归国，恩享富贵。”
“巴蜀、西北不足为忧，今唯吴楚不顺。公举兵征南，又何需尊进丞相之职？”荀彧劝道。
曹操心中了然，知道荀彧不太认可自己废三公，置丞相位。
沉吟少许，曹操苦口婆心，说道：“文若，宦官乱政数十年，朝堂败坏，风气日丧。又逢董卓乱政，战乱难平。孤欲设丞相，非是其他，乃是欲求效前汉之事，复还天下太平，又得大治天下。”
刘秀在建立东汉后，吸取西汉的教训，废除丞相制度，权分三公，又以尚书台为内朝，与外朝保持平衡。
曹操奉天下以令诸侯，他当下的官职却是司空，行车骑将军事，百官总己以听。与他平级却有司徒赵温，录尚书事。
司徒赵温所征辟的文吏，如刘馥、陈群、郭嘉、贾逵等人大多是入了司空府，犹如曹操的人才储备库。曹操之前不废司徒，属于有意强调他辅汉的名义，从而延揽天下士人。
司徒赵温也是知道曹操的目的，颇是配合曹操，绝不捣乱。但配合归配合，始终有人在瓜分曹操的权利。
今曹操借着效仿西汉制度为由，废除三公，集权到丞相手上，目的就是将尚书台与他的司空府合二为一，即内外二朝合一，从而彻底掌握朝廷里的军政大权，凡是人事升迁任免，皆要经曹操这一手。
至于刘备、刘琦为何要遵奉刘表为车骑将军，也能理解，即是在恶心曹操。又如同曹操废掉刘备的左将军之职，又表公孙渊为左将军一样。虽然仅是名头上的事，实际上却也是打击对手的一种方式。
荀彧默然良久，继而抬头看向曹操，问道：“司空已享食邑三万户，又将进丞相，可还有所求否？”
曹操大笑几声，说道：“文若，孤今之所愿，仅求吴楚覆灭，益凉归附，天下太平，百姓安乐。”
说着，曹操感慨说道：“天下兴乱已久，华夏宜当安也！”
荀彧暂时得到曹操的保证心中略安，在他眼中只要曹操不要学王莽那般便足够了。
斟酌已久，荀彧说道：“明公威扶塞外，世人皆服。西北马韩二人，襄助我军多时，虽有作乱之心，却无自立之意。彧窃以为可让张既仿窦融之事，劝马腾入朝，拜其为卫尉。及马腾入朝，亦可令韩遂入朝，若其不愿，责令让其子入朝。”
“可行！”
曹操捋着胡须，说道：“韩遂狡诈，可先让马腾入朝。待孤平息吴楚，西北归附轻而易举！”
继而，曹操又说道：“刘璋所遣别驾从事，可拜为太守，以收益州人心。”
曹操二十年积攒下来的战功，已到达他人生的巅峰。及他所到之处，几乎无人能挡，地有冀、幽、并、青、徐、兖、豫、司隶等八州之地，已是让天下人敬服。
就如他所说，等到他解决吴楚，不仅是西北归降，连益州都会举州归降。而且吴楚之内亦有不少带路党，就等着曹操举兵南下。
“不知司空欲何时南下吴楚？”荀彧问道。
曹操沉吟少许，沉声说道：“吴楚多疫病，孤欲从夏时出兵。起精锐十五万，良将谋士千员，彻底荡灭吴楚。”
在南征北战十几年下来，今曹操手上兵马有二十五万之众，盖分布中原各地，驻守险要，且亦需考虑到补给问题。十五万可以说是曹操能够动用的绝大部分力量。
抓着胡须，荀彧思索说道：“江淮有大江为险，难以渡江。今襄阳城郭有蔡瑁、蒯越二人，明公可走宛、叶之间，先下襄阳，后取江陵，降服荆州，威逼江左。”
顿了顿，荀彧说道：“刘备奉刘表之命，驻守江夏，观望襄阳。今可令领汝南太守满宠、阳安都尉李通下弋阳三关，威逼夏口；即江左之地，刘备之所在，可命臧霸、吕虔、孙观等人聚兵两三万于江淮，以威江东。”
“文若所言有理，孤当从之！”
曹操站了起来，负手背腰，冷声说道：“十八万兵马南下，兵分三路。又有蔡、蒯为援，刘表不能阻挡，刘备又岂能挡之？”