后世着名文人蔡东藩曾经这样评价严党的倒台：“至若仇鸾之创开马市，取侮敌人，杨继盛抗疏极言，其于利害得失，尤为明畅，世宗几为感动，复因仇鸾密陈，以致中变，盖胸无主宰，性尤好猜，奸幸得乘间而入，而忠臣义士，反屡受贬戮，王之不明，岂足福哉？盖严、仇互攻，严贼之势，虽一时未至动摇，然譬之治病者，已有清理脏腑之机会，杨继盛五奸十大罪之奏，正千金肘后方也，暂不见用，而后来剔除奸蠹，仍用此方剂治之，杨公虽死，亦可瞑目矣。且前谏马市，后劾严嵩，两疏流传，照耀简策，人以杨公之死为不幸，吾谓人孰无死，死而流芳，死何足惜？至若张氏一疏，附骥而传。有是夫并有此妇，明之所以不即亡者，赖有此尔。”
嘉靖皇帝晚年更加挥霍无度，连兔子产崽也被他当成祥瑞来庆祝，他营建斋醮，采木采香，采珠玉、宝石，吏民奔命不暇，用黄白蜡至三十馀万斤。又有召买，有折色，视正数三倍。沈香、降香、海漆诸香至十馀万斤。又分道购龙涎香，十余年未获，使者因请海舶入澳，久乃得之；泽、朝日坛，爵用红黄玉，求不得，购之陕西边境，遣使觅於阿丹，去土鲁番西南二千里；太仓之银，颇取入承运库，办金宝珍珠；於是猫儿睛、祖母碌、石绿、撤孛尼石、红剌石、北河洗石、金刚钻、朱蓝石、紫英石、甘黄玉，无所不购。
嘉靖四十五年闰十月月戊子朔。壬寅初，礼部进献宝玉，嘉靖皇帝不满意，召户部尚书高燿谕之曰：“祖制五宝用料，三块玉皆不堪，全无光泽。须得美料西夷贡玉。以无价赏多则其美者，今若以重价访购其上品，当用得耳。复以大小珠式一函及甘黄玉刁铗一具示燿，令求珠玉如式。”
嘉靖皇帝既然有此爱好，督抚大臣们无不争相收罗各种奇珍异宝，正所谓“羊毛出在羊身上”，严嵩、严世蕃父子死后，老百姓刚过了几年好日子，马上又陷入困苦之中。朝堂中的众臣生怕触怒嘉靖皇帝，都不敢站出来劝谏。就在这个危难的时侯，在大明帝国边境的云南省，有位小官准备作一件惊动天下的大事--冒死向嘉靖皇帝劝谏，这个人就是海瑞。
海瑞出生于正德九年（公元一千五百一十四年），海瑞是海南省琼山（今海口市）人，字汝贤，号刚峰。海瑞的父亲海翰一辈子没中过举，到老也只是廪生，而且他很早就死了，海瑞是母亲带大的。嘉靖二十八年（公元一千五百四十九年），海瑞在乡试考试中，针对海南黎患，写了一篇《冶黎疏》，得到考官的欣赏，中了举人；随后海瑞参加了两次进士考试，都没有考中；海瑞决定放弃科举，正好在此时，海南布政司行文让海瑞到福建省延平府南平县当教谕。
胡子睿知道延平府在民国时就已经撤销，明代的延平府管辖范围相当今福建南平市和沙、金两溪中下游，以及尤溪流域的部分区域，而教谕乃是学官名，掌管辖区的祭祀、教育，宋代始设置，明朝沿袭。
当时有种不良风气，每当有御史到县学巡视时，所有的教谕们都跪下通报姓名，只有海瑞行长揖礼，同事们问他为何不跪，海瑞慨然道：“县学是教育学生的地方，不是衙门，我们做教谕的人，应该重视自已的气节！”
海瑞后来被授予淳安知县，海瑞在淳安任知县期间，过着艰苦朴素得似“苦行僧”般的生活；以至于有次海瑞让仆人买了二两肉，浙直总督胡宗宪居然当成新闻，逢人便说；胡宗宪的儿子有一次路过淳安，在驿站休息，因为嫌驿吏招待不周，一怒之下，将他倒悬了起来；浙直总督是嘉靖皇帝为了防范倭患而设，管辖范围包括南直隶、浙江、福建等省，可谓“位高权重”。
面对胡公子的发难，海瑞不卑不亢曰：“胡总督巡察浙江时，曾经专门打过招呼，地方上不要‘铺张浪费’，要节约物力；今日看你穿得如此花哨，又不按胡总督的话为做，看来你一定是假冒的胡公子。”于是，海瑞将胡公子装在口袋里面的数千金全部没收，并上交国库。胡公子“气急败坏”地告知胡宗宪，胡宗宪闻言苦笑道：“真是个痴儿，你惹谁不好，非要去惹海刚峰，他这个人可是天不怕、地不怕的！”这件事也就此不了了之。
都御史鄢懋卿本是严党一员，他借着巡查浙江盐政的机会，大肆收贿，一些地方上的官员也对他奉承不已，更增长了鄢懋卿的嚣张气氛；海瑞早就看不惯他的嘴脸，决定给他一个软钉子吃；鄢懋卿来到淳安县巡查，供应的饮食很简仆，海瑞更以县衙太小为由，拒绝容纳鄢懋卿的车马仪仗，鄢懋卿只能愤恨得离开，海瑞后来被提升为户部云南清吏司主事。
海瑞当年在淳安的时侯，就看到“富豪享三四百亩之产，而户无分厘之税，贫者户无一粒之收，虚出百十亩税差”；而调到云南，发现这里的贫富差距也很严重，他是个“忧国忧民”之人，深感这样下去不行，于是海瑞决定给嘉靖皇帝上书，他在沐浴之后提笔给嘉靖皇帝写了封奏折：《治安疏》
户部云南清吏司主事臣海瑞谨奏：“为直言天下第一事，以正君道、明臣职，求万世治安事：君者，天下臣民万物之主也。惟其为天下臣民万物之主，责任至重。凡民生利病，一有所不宜，将有所不称其任。是故事君之道宜无不备，而以其责寄臣工，使之尽言焉。臣工尽言，而君道斯称矣。昔之务为容悦，阿谀曲从，致使灾祸隔绝、主上不闻者，无足言矣。
过为计者则又曰：“君子危明主，忧治世。”夫世则治矣，以不治忧之；主则明矣，以不明危之：无乃使之反求眩瞀，莫知趋舍矣乎！非通论也。臣受国厚恩矣，请执有犯无隐之义，美曰美，不一毫虚美；过曰过，不一毫讳过。不为悦谀，不暇过计，谨‘披沥肝胆’为陛下言之。”