四更天，星辰闪烁。
京师城门的城墙脚下，堆放着一整排的挑担、太平车，稍远一些是驮着滚圆袋子的驴队，七八头驴子摩着蹄子，脖上的铃铛叮叮铃铃响。
这些大多是城外的小贩，天不亮，挑着自家种的蔬果粮食等在城门外。
“你们藏好了没有，我要来啦！”江芹眼蒙着长巾，两手伸直在空中一通虚摸，声调高高扬起，“小霜，这次你要藏好哦。”
“阿备哥哥带着我藏在树后面，藏得很好了。”
不远处传来女童清脆的回答。
江芹憋着笑，应了声“好”。
茶铺周围围观的大人们随即哈哈地大笑起来，农夫农妇们津津有味地看着，玩捉迷藏的孩子们牵手跑圈，发出咯咯的欢笑。
玩了几轮，阿备自告奋勇“挑大梁”，江芹便把长巾交给他，走到宋延身边，顺着他的视线，看了一眼将亮未亮的天空，“宋道长笑一笑啊，总是冷冰冰的干嘛，一会儿一起玩吗？”
宋延却道：“不会。”
“什么？”
什么不会？
她想了半晌，有些吃惊地扭头看他，“……捉迷藏？”
他竟点了点头。
江芹一愣，忽然意识到，自己对一代挂逼的成长史确实一无所知啊。
从巩县到京城路上，任务达成心情愉悦，她看什么都新鲜，一想到能亲眼领略盛京的繁华，兴奋得连觉都没睡好，整个人像打了鸡血一样精神。
反观宋延，除了听见马丹阳的消息以外，似乎真就没见他情绪有过高涨的时候。
她席地而坐，背靠着树干，调整了一个舒服的姿势，拿出曲谱翻看，一边有一搭没一搭地想同他闲聊，“那你小时候都玩些什么？”
宋延不作言语，许久才举了几个例子，说得勉勉强强的：“看剑谱、习符箓、练习基本功法——”
“啊？”
她大吃一惊，抬头看他，“你在逗我吧，这些听起来哪个能算是“玩”？”
还是说，学霸对于“玩”的定义天生跟她这个普通人不一样，对他而言，学习就等同于玩乐放松了？
她眨着一双水盈盈，仿佛映着星光的眸子。
宋延一眼望进她眼里，短暂一怔，鬼使神差般道：“我七岁便在观中修炼，那时慎思和灵儿还很小，观中……只有我们三人。”
她掰着手指头数了数，他七岁，慎娇娇才两岁，言灵才一岁啊！
这么说半大不小，还是个孩子的他，又当爹又当娘照顾师弟和师妹，一直生活在马丹阳的洞府里，这一身外挂般的技艺，全是在这种情况下苦练来的？
这这这这，他的童年到底是怎么过的……
“江姑娘那是什么眼神，同情？”
同情？
她有吗？
江芹昂头，只见面前人身姿挺劲如松柏般站着，袍角翻飞，低垂着眉眼，浓密的睫毛在眼下投着一片淡淡的阴影，黛蓝色的夜空下更显疏离清冷。
“那倒不是。小时候我爹常说我的字是鸡爪子写出来的，也常被他逼着捏笔写上一整天的字，不许我出去玩。”她满脸无辜的笑意，“后来啊……”
“我就想，反正不能出去玩，就把练字当做玩吧。所以，我和你同是天涯沦落人，而不是什么同情不同情。”
她所说的爹，自然是另一世界里的父母。
在宋延听来，却以为是江家大爷夫妇。
“人寿短短几十载，比起亘古不灭的天地而言，渺小之极。彼一时玩乐欢愉，若在非做不可的要事前，并不那般要紧了。”他云淡风轻说着，不艾不怨，讳莫如深。
江芹默念了一遍，盯着包袱里凸起的尺八形状，心底怅然：“是啊，在非做不可的事情前面，短暂的快乐就不那么重要了。”
“……”他静静地看着她低垂的头顶，忽然没头没尾地说了一句，“从巩县离开后，江姑娘倒是刻苦了。”
“你这是在鼓励我吗？”
想到江自流，江芹触摸着曲谱上的符纹，半晌才开口，语气是酸的：“因为我不想再做那个只知道流眼泪，却什么都做不了的人了，这种无能的滋味，很不好受。”
她低着头，自说自话一般。那片刻，宋延一凛，望着她的眼神竟然有了一丝暖意。
“成天尽往师兄身上贴，眼珠子巴不得抠下来黏在师兄身上，现在干脆不撒手了……”
慎思愤愤地盯着树下看，两只脚在桌下不耐发地不住磨来磨去，“狐妖就是狐妖，江山易改本性难移——”
“慎思师兄……”言灵撇撇嘴，“有件事，芹姐姐曾经求我和大师兄，务必向你保密，可是，我不能不说了……”
她吸了口气，屏住了，一口气道：“在山下的槐树妖洞中，师兄你被众妖捉住，其实不是大师兄，而是芹姐姐率先潜进槐妖洞穴，和大师兄里应外合，豁出性命把你救了出来。当时师兄你不着片缕，芹姐姐担心你醒来觉得颜面有失，央求我和大师兄不要告诉你真相。”
“……”
言灵的话，犹如一道道惊雷接连滚下，劈得慎思脑子瞬间一片空白，不能思考。
天功峰，神清殿中。
鞭挞声声声入耳，令人不寒而栗。
殿上坐着一个华袍高冠，细眉凤眼的女人，看起来约莫三十左右，右脸鬓角处，自上而下烙着五个字——誓杀丹阳子。
陈年的烙伤长出的肉，仿佛将这五个字拱了出来，在白皙的肤质的衬托下，犹如一条条毒恶的蜈蚣，触目惊心。
“够了！”
殿下一个紫衫女子忍无可忍，冲上前去，徒手拦鞭。
带着紫光的长鞭在她紧握的拳头里发出呲呲的响声，像是被扼住七寸的蟒蛇，胡乱地扭动着，一道赤红的血痕随之从她拳头里蜿蜒而下。
见状，执鞭的弟子道：“紫荆师姐，我奉掌门之命，沈师兄还剩十鞭，请松开手，莫要使我为难。”
“十鞭吗，好，我替他受！”
傅紫荆旋即跪下，背脊挺得笔直。
她冷漠地挥开鞭子，抬头，那是张清丽而倔强的脸，生得极像殿上坐着的充满威仪的年轻女人，母女俩都属于冷艳型的美人。
“紫荆师妹……快让开。你有心疾，别让刑鞭挥到你。”沈慕舟擦去嘴角的血渍，冲她摇了摇头。
他如此情深意重，傅紫荆哪里肯让，她抬眼，语气恼怒而果决：“十鞭也好，二十鞭也好，动手吧。”
刑鞭发出呲啦呲啦的暴动，鞭梢马尾般挥舞着，在金色殿石上迸出紫星的火花。
执鞭弟子为难地看了一眼上座。
只听见，那决绝不带一丝感情的声音从阶上传来，像是冰锥一样冷，只有短短七个字——“二十鞭，依她，动手。”
“是。”
立即来了两名弟子，架起沈慕舟，不顾他挣扎，强行拖到一旁，飞速地使用定神法定住了他。左右两侧的三星宫弟子们神色各异，却没有人一个人敢说话。
安静的大殿内，一声一声的刑鞭呼啸呜咽。
才第二鞭，傅紫荆的背部已经有血透出衣裳，嗅到血气的刑鞭力量大增，紫光愈发磅礴，每一鞭较之前一鞭，疼痛百倍。
伴随每一次抽打，她的肩头便向前曲了一下又一下，不作一声地，直到挨完了整整二十鞭。
她满头冷汗，脸色惨白，单手撑在膝上，维持着体面，背脊不肯弯曲半分。
“掌门，弟子自请上京，取宋延首级……”
她气息紊乱，唇色惨白，显然内伤不轻。
傅水仙蓦然地睁开眼，眸中射来一道锐利的精光，深深剜了她一眼：“不自量力，你若是办不到呢？”
“弟子愿以身献祭天火丹炉，永世不得超生。”
傅紫荆针锋相对地直视她的目光，每一个字，掷地有声。