扬州城外五里处，吉安乡内，有一户姓谢的人家，家底颇为殷实，户主谢景膝下育有一子，名唤谢幼安。幼安娶了城内苏明的女儿为妻，这位苏氏婚后贤良淑德，深得公婆喜爱。一日，苏氏的堂侄苏宜前来探亲，不料幼安认为苏宜是游手好闲之辈，对他颇为冷淡，苏宜心生不满，愤然离去。
未过半月，幼安因需前往东乡监督耕种，路途遥远，不便当天往返。这日晚间，一名惯盗李强得知幼安不在家中，便趁着夜幕降临，潜入苏氏房中藏匿。待至夜深人静，李强欲盗取苏氏的首饰，正欲开门逃离时，却被苏氏察觉，她惊呼有贼。李强惊恐之下，抽出尖刀，狠心将苏氏刺死，而后仓皇逃逸。次日清晨，谢景夫妇起床，发现儿媳房门敞开，苏氏倒在血泊之中，遍体鳞伤。谢景惊骇万分，大声喊道：“哎呀！是谁闯入房中杀害我儿媳，又盗走首饰？”谢景惊慌失措，一时无从得知凶手身份。待幼安从东乡归来，见到惨状，悲痛不已。父子二人四处查访，追查杀人凶手，然而十数日过去，仍无线索，乡邻们也对这起命案议论纷纷。
苏家对苏氏的死因不明，只以为是谢家内部出了问题，对外声称苏氏遭贼人杀害。苏宜对幼安昔日的冷遇耿耿于怀，趁机向刘大尹处状告，诬陷谢幼安欲行不轨，因苏氏反抗，便将其杀害以灭口。一场因误会与仇恨引发的冤案，就此在扬州城外悄然酝酿，谢家父子面临不白之冤，亟待真相大白。
刘大尹接到苏宜的状告后，立即传唤谢景到衙门接受审讯。谢景坚称妻子是被盗贼杀害并抢走首饰。刘大尹又询问周边邻里，大家纷纷表示此事并非寻常盗杀所能解释。刘大尹再次对谢景施压：“哪有盗贼杀人而妇人不呼救，家中内外竟无一人察觉的道理？此事定是你蓄意谋害，速速招认，免受皮肉之苦。”谢景有口难辩，只能不断呼冤。刘大尹以重枷将谢景收监，严刑拷问之下，谢景无奈屈打成招，虽然案件看似已定，但刘大尹心中仍有疑虑，故迟迟未作判决，谢景在狱中熬过将近一年。
此时，包公巡视各地，恰好来到扬州，着手审理积压案件。幼安首先陈述父亲的冤情，包公重阅案卷，发现谢景的供词始终如一，意识到此案可能有误判。他下令释放谢景，宽限三五日，承诺查明真相。
与此同时，真凶李强在杀害谢家妇人后，将首饰藏匿，贼心未泯。他瞄准城中富户江佐家，因其子江荣新婚，宾客络绎不绝，李强趁乱潜入新房，藏身床下，打算深夜行窃。不料新娘房中彻夜灯火通明，连守三夜，李强始终未能下手，饥饿疲惫至极，最终狼狈逃出，却被江家仆人发现，一顿暴打。李强威胁仆人：“我并未盗得你们财物，你们打我一顿也就算了，若把我送官，我还有话要说。”江家人担心其中有诈，未向本县官府报告，而是直接将李强押解至包公处。
包公审问李强，李强狡辩道：“我不是盗贼，我是医生，他们是诬陷我。”包公质问：“你若不是盗贼，为何私自潜入新房？”李强狡猾地回应：“新娘患有隐疾，特意请我随行，常为她用药。”包公审讯完毕，心中暗想：“新娘新婚之初，即便有病，也应在婚后慢慢显现，怎会一开始就请医生同行？况且此人面相凶恶，定是惯犯无疑。”
包公深入调查，发现李强对江家及新娘平日生活细节了如指掌，与包公掌握的情况完全吻合。为验证李强所言，包公私下走访江家，果然证实其言不虚。然而，包公心中仍有疑团：若李强初次来到江家，怎会对江家情况如此熟悉？若与新娘一同前来，江家又为何不认其为盗贼？包公反复思索，猜测李强可能是长时间潜伏在新房中，通过偷听夫妇间的私密谈话，掌握了详细信息。于是，包公心生一计，秘密派一名军牌到城中找来一名姿色出众的妓女，精心打扮，使其装扮与江家新娘如出一辙。
次日，包公升堂，将李强带到公堂，让他辨认眼前之人。李强误以为眼前的妓女就是江家新娘，竟直呼其小名，声称：“是你请我来治病，如今反倒诬陷我是盗贼。”妓女并未回应，公堂上下一片窃笑。包公笑着质问李强：“你既与新娘相识已久，为何今日会认错人，将妓女当作新娘？由此推断，当年杀害谢家妇人的也必是你无疑！”包公随即命令公牌前往李强家中搜查，公牌在床下发现新土痕迹，挖掘之下，果然找到一匣首饰。公牌将首饰带回呈给包公，包公召来幼安辨认，其中几件首饰正是其妻苏氏所有。
面对铁证，李强惊惧不已，无法再狡辩，只得供认杀害苏氏的罪行以及潜入江家行窃，藏身三日后逃出被捉的经过。包公审明案情，下令将李强戴上长枷关入大牢，以死罪论处。同时，对诬告谢景的苏宜处以杖刑。至此，谢景冤情得雪，得以出狱。此案审理之巧妙，令人拍案称奇，包公断案如神的名声不胫而走。