崇祯癸未年（公元1643年）五月，总兵方国安率兵扼守蕲州，武昌城防松弛，李自成、张献忠两股势力均觊觎江汉地区。当时有人提议募兵守城，但国库空虚，楚王当时拥有百万银两储备，三司请求借用，楚王却不同意。大学士贺逢圣在家倡导义举，捐资募兵，适逢承天、德安两地溃兵南下，楚王将他们全部招纳为军锋，以长史徐学颜统率，号称“楚府兵”。
张献忠沿江而上，攻破汉阳，直逼长江欲渡江，武昌城内一片恐慌。有人建议撤走江岸守军，专心守城。参将崔文荣反驳道：“守城不如守江，守江不如守汉，磨盘、煤炭诸洲水浅不过马腹，若任贼军飞渡，然后被困城中，实非良策。”但此议未被采纳。贼军果然从煤炭洲渡江，直逼武昌城下。
崔文荣率军抵抗，略有斩获。贼军进攻武胜门，崔文荣率诸军奋力抵抗，杀伤众多贼军。壬戌日，楚王府新募士卒作为内应，打开城门迎接贼军，崔文荣跃马持矛，高呼杀贼，被贼军攒刺，穿透腋部而死。贺逢圣与崔文荣同守武胜门，城陷后，他向北面再拜，乘巨舟载家眷，驶出墩子湖，至湖中凿沉船只，全家溺亡，尸体沉入水中一百七十日仍未腐烂，十一月才得以安葬。
楚王府长史徐学颜刚刚代理江夏县事务，与贼军激烈交战，左臂被砍断，右手仍握刀不倒，最终被贼军肢解，全家二十余人殉难。都司朱士鼎被俘，贼军强令他担任总兵官，朱士鼎怒指贼军，大骂不止，贼军砍断其左右手，抛尸江边。朱士鼎以草绳绑住断臂，写完遗书后才死去。兴都留守沈寿崇，以及武昌通判李毓英、武昌知县邹逢吉、嘉鱼知县王良鉴，皆壮烈牺牲。
楚王宗室中许多人追随贼军，张献忠俘虏楚王，掠夺宫中累积的百万银子，装车数百辆仍不尽。楚人因此对楚王的愚蠢深感遗憾。张献忠将楚王装入竹轿，投入西湖，湖水沸腾，许久后楚王才死去。贼军对此也感到惊奇。
楚王的祖先乃太祖第六子，洪武三年（公元1370年）被封王，至此才遭遇灾难，其财富可见一斑。贼军屠戮士民数万人，将尸体投入江中，尚有数万人被放出城，遭铁骑围困挤压，凌辱致死。江面上浮尸蔽江而下，以至于武昌鱼几乎无法食用。其余数百名百姓，皆被砍断手足，毁去目鼻，无一完整之躯。张献忠占据武昌府，僭称武昌为京城，伪设六部五府，铸造“西土之宝”钱币，开科取士，殿试选取三十人为进士，即刻授予县官职务。起初，李自成兵临汉阳，未能攻克，听说张献忠攻占汉阳，大怒，发布公告，宣称谁能擒获张献忠并献给他，赏千金。得知张献忠攻取武昌后，李自成又派人祝贺，威胁说：“老回回已降，曹、革、左等人已被杀，下一个就要轮到你了。”张献忠听后感到害怕，低声下气地回应，请求双方互相支援，并赠送大量金银珠宝给李自成。李自成扣留张献忠的使者，张献忠对此深感怨恨。
据野史遗闻记载，贼军从鸭蛋洲渡江，武昌知县邹逢吉英勇牺牲。而《史略》则记载贼军从煤炭洲渡江，不知哪个说法准确。
贺逢圣，字克由，号对扬，武昌江夏人。其父贺亨阳，潜心研习儒学，着作有《思聪录》、《人模样》等书。贺逢圣在为生员时，受到督学邹迪光的赏识，而督学熊尚文对其更是赞誉有加，贺逢圣与熊廷弼都受到熊尚文的喜爱。有人问及贺逢圣与熊廷弼两人优劣，熊尚文回答说：“贺逢圣犹如夏瑚商琏（比喻珍贵的玉器），熊廷弼犹如干将莫邪（比喻杰出的宝剑）。”后来，预言果然应验。熊廷弼中解元时，贺逢圣未能同列，邹迪光赠予他五千两银子，作为三年读书费用。万历癸卯年（公元1603年），贺逢圣考中举人，此后多次参加会试，均未及第。后被选为应城教谕。丙辰年（1616年）中进士，殿试位列第二，授职翰林院编修。贺逢圣壬戌年（公元1622年）主持分试，选拔出华允诚等人才。
贺逢圣在家乡与熊廷弼关系不和，后来熊廷弼将要受到朝廷处罚，楚地士绅梅之焕、满朝荐都认为熊廷弼冤枉，怀疑贺逢圣对此持有不同意见。贺逢圣说：“岂能因为小小的嫌隙而介意？”于是拿起笔起草文书上奏，但此时事情已无法挽回。恰逢杨涟（谥号忠烈）弹劾魏忠贤，魏忠贤怀恨在心。当时楚地人士都敬仰贺逢圣的清廉声誉，魏忠贤便对他说：“各省都在建生祠，唯独贵乡湖广没有丝毫建立。”贺逢圣答道：“这是地方官的事，非我所能知晓。”魏忠贤无言以对。于是借推选主持南直隶乡试官员的机会，将贺逢圣削籍为民。
崇祯初年，贺逢圣补任南京祭酒。丙子年（公元1636年）入内阁，戊寅年（公元1638年）辞职。两年后再次被召回内阁，与首辅意见不合，不久告老还乡。皇帝在便殿设宴为他饯行，贺逢圣伏地悲泣，皇帝也感伤动容。同朝为官的陈演大声说：“贺逢圣有罪，不可引动皇帝悲伤。”贺逢圣擦干眼泪起身侍候，皇帝赐予他冠履、蟒衣一套，并派官员护送他回乡。此时为壬午年（公元1642年）。第二年癸未年（公元1643年），贼寇攻破蕲州、黄麻，烽火逼近鄂城，武昌震动。贺逢圣主张拼死坚守，并劝导当时主事官员。他的门人大冶人尹如翁担心贺逢圣，特地骑行三百里前往探望，携一僧帽、一袈裟委婉劝他离开，贺逢圣以“见危授命”回答。
五月十九日，张献忠攻打武昌，两天未能攻下。适逢监军杨王基升任郧阳巡抚，他匆忙移营渡江，因兵力削弱，贼寇从汉阳门攻入，城池陷落，时间为二十二日。贺逢圣穿戴皇帝所赐的冠履、蟒衣，前往楚王府，打算与楚王共赴国难。到达后发现楚王府已被张献忠占据，楚王下落不明。贺逢圣被捉拿，他说道：“我要亲自见张献忠，痛骂他至死。”贼寇不允许他相见，贺逢圣于是面向北方五次叩头，然后跳入缁阳桥下自杀。他的夫人危氏、长子贺觐明，均以身殉国。次子贺光明，守护八分山墓，闻讯赶来，亦遇难。两个儿媳，曾氏、陈氏，三个孙子，均遇难。一仆人萱命，陪伴贺逢圣七日，最终也以身殉主。贺逢圣一门殉国者达二十余人。贺逢圣死后，有官员招魂祭葬，其尸体八个月后被打捞出来，面貌如生，冠缨完好。门人尹如翁回到大冶，城池陷落后被俘，坚贞不屈而死。尹如翁之父孝廉尹珩，学识渊博，气节高尚，早年避难吴中。贺逢圣死后，皇帝深感哀痛，命礼官议定抚恤，恰逢国变，南京追赠贺逢圣谥号为文忠。
江阴人冯生曾言：贼寇意图将城中男女尽数屠杀，逢圣对贼人说：“你们为何不先杀我？这样可以免去杀害众多百姓。”贼寇心有不忍，将其送至张献忠老营，张献忠亦未忍心杀害。逢圣又说：“快杀我一人，其余百姓无罪。”张献忠回应：“听你的，让你全尸吧。”原来张献忠意图逼迫百姓跳江。此说与之前的传记稍有差异。
另有说法称：张献忠因武昌人口众多，无法一次性屠尽，便开城门驱赶百姓入江，点燃三柱香，与百姓约定香烧完仍在城内的，全部处死。百姓争相逃出，踩踏致死者不计其数，无法逃出者亦遭杀害。总计驱赶百姓三十万人，溺毙于江中。江水被鲜血染红，浮尸绵延千里。当时甚至有传闻说有浮尸漂流至镇江，张献忠真是人间大凶贼。有自楚地逃来的人说：张献忠将要屠戮武昌时，天空下起倾盆大雨，雷声震耳欲聋，张献忠骑马狂呼：“上天发怒得厉害，为何还不快杀？”于是如同砍瓜切菜一般大肆屠杀。数十万百姓无法短时间内尽数杀完，便打开城门逼迫百姓跳江。献忠常常自诩：“我是黄巢之后的又一人”，又说：“我比黄巢杀人还要多。”其凶残暴虐，丧失人性到了极点。
当时武昌有一人平日喜好行善，城破时跳入江中，只见一片田野，全然不知身处水中，竟在水中步行三十里，至青山峡上岸，安然回家，毫发无损。人们对此无不惊讶，就连他自己也不明白原因。直到今日，他依然努力行善。另一种说法称：贺逢圣身穿朝服投江自尽，他的门生大冶县人尹如翁随他一同赴死。按这个说法，贺逢圣与尹如翁是一同遇难。但前文记载尹如翁归乡大冶，似乎与此稍有出入。
先前记载贺公以巨舟载全家溺亡，全家人同日殉难。而野史所载，仅提及贺公夫人危氏、长子贺觐明同日去世，其他人则前后不一，与《史略》记载稍有不同，故一并记录。
早在崇祯五年（公元1632年），襄阳发生地震，武昌亦受影响，地面震颤且部分塌陷。崇祯壬午年（公元1642年）冬，李自成攻破襄阳，紧接着张献忠又屠戮武昌，两次灾害相隔不满一纪（12年，古时占卜用的时间单位）。由此观之，原本平静的地脉却持续震动，已然失去常态，怎能不引发灾祸呢？
译者注：1.见危授命，成语，出自《论语·宪问》，指在危急时刻，勇于献出自己的生命。