湘云和宝钗送完贾母回来，让人收拾残局重新摆桌。宝玉说：“不用换新菜，咱们直接做诗。把那大团圆桌就放在当中，酒菜都留下。大家不要拘泥于座位，想吃什么自己拿，想坐哪里坐哪里岂不是更自在。”宝钗赞同。湘云说：“虽然如此，但是还有其他人呢。”所以又让另外安排了一桌，挑了些热螃蟹，请袭人、紫鹃、司棋、待书、入画、莺儿、翠墨等她们一起坐下。还在桂花树下铺了两条花毡，让答应的婆子和小丫头们也坐下随便吃喝，等着需要时再做事。
湘云拿来昨天出的诗题，用针钉在墙上。大家看了都说：“确实挺新奇，就是怕做不出来。”湘云解释说作诗不限韵律。宝玉说：“这才是正理，我也不喜欢限韵。”
林黛玉因为不喝酒，也不吃螃蟹，就让人拿了个墩子放在栏杆旁坐下，拿着鱼竿钓鱼。
宝钗拿了一枝桂花玩了一会儿，趴在窗边掐下桂花蕊来扔进水里，引得鱼儿纷纷上来抢食。
湘云时而发呆，时而招呼袭人她们多吃点，还叫山坡下的人们放开了吃。
探春和李纨、惜春站在柳树荫下观赏鸥鹭。
迎春独自一人坐在花荫下，用针线穿茉莉花。
宝玉一会儿看看黛玉钓鱼，一会儿又到宝钗边上聊两句，一会儿又看袭人她们吃螃蟹，自己也陪着喝了点酒。袭人还帮他剥了蟹肉吃。
黛玉放下钓鱼竿，走到座位旁，拿起一个乌银梅花自斟壶，选了一个小小的海棠冻石蕉叶杯。丫鬟看见，知道她想喝酒，连忙过来要帮忙倒酒。黛玉说：“你们继续吃，让我自己倒，这样才有意思。”于是她倒了半杯，发现是黄酒，就说：“我刚吃了点螃蟹，感觉胸口有点不舒服，需要喝点热热的烧酒。”宝玉赶紧说：“有烧酒。”随即吩咐人把浸泡了合欢花的白酒烫一壶拿来。黛玉也只吃了一口便放下了。
宝钗也走过来，拿了另一个杯子也喝了一口，然后用笔蘸上墨在墙上第一个《忆菊》勾了，并在下面写了个“蘅”字。宝玉赶紧说：“好姐姐，第二首我已经想好四句了，让我来写吧。”宝钗笑答：“我好不容易想到一首，你就急成这样。”
黛玉也不说话，接过笔来把第八个《问菊》勾了，接着把第十一个《菊梦》也勾了，并写了个“潇”字。
宝玉也拿起笔来，勾了第二首《访菊》，加上了“绛”字。
探春看了看，说：“没人选《簪菊》，那我来写这首。”她又指着宝玉笑道：“刚才说了，不许有闺阁的字眼，你小心点啊。”
说着，只见史湘云走来，将第四第五《对菊》、《供菊》一连两个都勾了，并添上了\"湘\"字。探春说：\"你应该给自己起个别号。\"史湘云笑答：\"我们家虽有几个亭子楼阁，可我并不住在里面，借用名字也没什么意思。\"宝钗接着笑道：\"刚才老太太说，你们家以前也有个水亭，叫'枕霞阁'，那不就是你的吗？虽然现在没了，但你毕竟是曾经的主人啊。\"大家都觉得宝钗说得有道理。没等史湘云动手，宝玉就主动把\"湘\"字抹掉，换成了\"霞\"。