紫霄碧气立刻发挥了作用，尸体被凭空举起。令公鬼将它们排成一条直线，让它们面朝着他，跪倒在地，面孔贴在泥土中。那些已经没有头的，则都直直地向他跪倒。
“如果我是太乙雷声应化天尊，”他对它们说，“就应该这样，对不对？”松开太虚之源非常困难，但他还是做到了。令公鬼想：如果我吸收太多，我该怎么摆脱疯狂？他苦笑着，或者现在已经太晚了？
皱起眉头，他又望向那条线。他确定汉子只有十个，但那条线里跪着十一个汉子，其中一个没有穿任何甲胄，但手里却握着一柄匕首。
“你选择了错误的同伴。”令公鬼对那个人说。
抓紧缰绳，令公鬼用脚跟在骟马的肋骨上狠狠一踢，马匹立刻以可怕的速度冲入夜色。到晋城还有很长的一段路要走，令公鬼要走最接近直线的路程，即使他要杀马、偷马也在所不惜。他想：我会在那轻找到一个结果。那些辱骂，那些诱惑。我要让它们有一个结局！神威万里伏。它在向他发出召唤。
而与此同时，在另一边。
面对船伙儿尊敬的施礼，半夏优雅地点头回礼。这名船伙儿正光脚走过她身边。他用肩头拖着一根绷紧的绳子，轻松地拉起一张方形的大帆。当他跑向舵手身边的圆脸船老大那儿时，又向半夏作了个揖，半夏也再次点点头，才将注意力重新放在瑶琳桐庐沿岸的树丛中。它们和进宝号间有近二十丈宽的水面。
一个村子从船边滑过，或者是一片曾有村庄存在的地方。其中半数的房子只剩下冒着残烟的瓦砾堆，和孤零零站立的烟囱。而其他的房子也好不了多少，门扇被风吹得一开一合，家具、衣服和家用器皿的残片在满是尘土的街道上散得到处都是，看上去像是被胡乱扔出来的。除了一条饿得半死的狗之外，村子里看不到任何活物
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。那条狗没有注意经过的船只，而是小跑着钻进曾是村中客栈的半段残墙后。半夏看到这副景象，胃里忍不住一阵抽搐。但她竭力保持着外表的平静，她认为鬼子母就应该这样。难过并没有什么意义。在村子前面，一股浓烟直入天际。半夏估计那应该是在三到四里之外的距离。
自从漆水河流过瑶琳桐庐的边界以来，半夏已经不是第一次看到这样的烟柱和这样的村庄了。至少，这次她没看见尸体。船老大有时会靠近瑶琳桐庐的河岸行船，因为河道中央会有浅滩。他说在河道的这一部分，淤泥会在河道中堆积。但无论怎么接近灾难现场，半夏都看不见一个活人。
村庄和烟柱都已经被进宝号甩在了后面，但前方又有一根烟柱进入众人的视野，那是离河更远的地方。森林开始变得稀薄，涔树、乌心石和老死变黑的枯树变成了柳树、白木和马尾松，还有一些半夏叫不上名字的树木。
一股腥味的河风吹起了半夏的披风，她任由它飘起，让身体感受着冰冷而清新的空气。感觉着身穿棕色衣服，而不是任何一种白衣的自由?，虽然这也不是她喜欢的颜色。不过这些衣裙和披风都是用最好的羊毛制成，剪裁和针织也很精细。
另一名船伙儿跑过她身边，一边向她作了个揖。半夏暗暗发誓，一定要学会他们正在进行的工作，哪怕只学会一点也好。她不喜欢这种无知的感觉，也不喜欢在右手上带着巴蛇戒，让这些出生在嘉荣城的船老大和船伙儿们不停地向她施礼的感觉。
关于她们在别人眼中的身分，半夏曾和湘儿进行过一场争论，结果是半夏赢了。湘儿相信只有她自己会被人们相信是鬼子母，而半夏和仪景公主的年纪都还太小。但湘儿错了。那天下午，他们在南港登上进宝号的时候，半夏已经准备好见证她和仪景公主都会受到惊讶目光的注视。但看到她们，光
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头的船老大眉毛几乎要碰到额上的发际，随后便是一连串的微笑和打恭施礼。
“真是荣幸，鬼子母。三位鬼子母要乘我的船旅行？真是荣幸之至。我保证提供一次让你们舒心适意的快捷旅行。瑶琳桐庐的强盗们也没办法找我们的麻烦。到了那里，我就不会再靠岸了。当然，如果你们要靠岸，那另当别论，鬼子母。锡城的士兵在瑶琳桐庐那边占领了几座城市。真是荣幸啊，鬼子母。”
当她们只要求一间舱房的时候，船老大的眉毛再次跳了起来。如非必要，就算是是湘儿也不想一个人度过夜晚。船老大对她们说，她们每个人都能有一间单独的舱房，而不需要额外的船费。他没有别的船客，他的货物也都已经装船结束了。如果鬼子母在下游有紧急事务，他绝不会多花费一个时辰去等别的船客。但姑娘们还是坚持只要一个舱房就足够了。
船老大很惊讶，从他的表情看得出来他不懂她们的意思。但出生在嘉荣城的他不会质疑鬼子母，他只需要知道该怎么做就行了。如果她们有两个看起来很年轻，那就表示会有这样年轻的鬼子母。
废墟消失在半夏身后的远方。烟柱更加接近了。更远的地方，又出现了另一根烟柱。森林开始变得低矮。一座座覆盖着绿草的山丘点缀着许多矮树丛，上面正绽放着春天的花朵。雪浆果树上开出了一簇族小白花，糖浆果树的花簇则是亮红色的。一种半夏不认识的矮树上覆盖着比她的两只手掌并在一起还要大的白色花朵。偶尔会有一株野枸骨藤在矮树丛浓密的绿色叶片和新长出的红色叶片之间留下黄色或者白色的细痕，这种欣欣向荣的景象和那些灰烬与废墟形成了太过鲜明的对比。
半夏希望现在能有一位鬼子母在身边解答她的疑问，一个她能信任的鬼子母。她用手碰了一下口袋，模糊地感觉到里面那枚扭曲的石戒指。
（本章完）
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