趁着夜色，曾国荃绕到田家镇上游，避开革命军海军战船的封锁，渡江回到长江南岸。
楚军投降后，革命军南洋舰队腾出手来，在田家镇一带巡游，封锁长江，防止湘军渡江。湘军只能等到天黑，才敢乘坐小船渡江，在两岸间传递消息。
历来军队守卫半壁山、田家镇，必须借助水师，靠水师沟通两岸守军。只有这样，半壁山、田家镇才称之为天险。否则，两岸守军呼应不灵，如同一条断掉的扁担，根本就担不起守卫天险的重则。
已是四更天，曾国荃乘坐小船，在长江南岸一个名叫老渡口的地方登陆。此地扼守吉字营后路，位于半壁山西侧五里外，有三营湘军在此防守。
老渡口有一条不大的河流，人马可以徒涉。正是凌晨时分，夜色晦暗，河东岸却聚集了不少人员，举着火把，似乎正在议论什么。
曾国荃心下起疑，担心是革命军在老渡口登陆，要抄袭吉字营的后路。但放眼长江，并未看到革命军的战船。他久经战阵，临危不乱，派了两名得力的亲兵过去探听情况。
原来是吉字营自己人，有四五十个士卒。他们深夜聚会，自然没什么好事，而是在密谋逃跑。
有个领头的说：“我查探清楚了，咱们的营官罗长官，今夜不在营里，也不在船上。我看，十有八九是投降粤匪了。”
另一个士兵附和道：“罗长官是水师统领。粤匪的铁甲舰纵横长江，任谁见了都害怕。罗长官手底下原本还有一艘汽轮，根本就不敢用，直接送给了曾大帅。”
士兵口中的罗长官，指的是罗逢元，是吉字营水师名将。此人作战非常勇猛，吉字营行军打仗，罗逢元常常充作吉字营的水路先锋。
吉字营是曾国藩嫡系中的嫡系，各方面都受到湘军大营的照顾。它虽然成立得晚，却后来居上，成为湘军精锐。
曾国藩为扶植曾国荃，从湘军各部调来猛将、谋士，又在后勤、饷粮、军械等各个方面优待吉字营。是故，吉字营与其他湘军不同，并非纯粹的陆军部队，有装备阿姆斯特朗重炮的炮队，还有自己的水师营。
罗逢元便是吉字营的水师主帅，官居水师参将。水师机动性更强，活动区域更广，对战场形势的掌握也更为精准。罗逢元料定吉字营必败，趁曾国荃渡江之际，也带上亲信逃离半壁山，向革命军投诚。
此刻正在聚集议事的士卒，就是罗逢元的部下、吉字营水营官兵。听说罗逢元逃跑，大家也都大胆了许多，说话也更无顾忌：
“我有个亲戚在杨大帅的水师，听说武穴水战，打得极为惨烈。粤匪以少胜多，我军水师几乎被全歼，绝大多数战船都被焚毁，就连固若金汤的武穴炮台，都被粤匪轰得坍塌大半。”
“修这个炮台，据说花了二十万两银子。再加上购买的阿姆斯特朗炮，非三十万银子不可。早知道炮台不顶用，把钱拿出来分给大家多好！”
“你们有没有发现，罗参将的亲信都不在营里。如果罗参将要跑，一定会带上亲信。现在亲信都不在营里，不是跟着罗参将跑了，又是去哪了？”
“老罗真不够义气，自己要走，也不带上我们。”
“就是。既然他能走，咱们为什么不能走？”
……
湘军士卒越说越激动，恨不得立即逃命。只是，人一多，就容易意见不一。这时候，有人说起了丧气话：
“就怕大帅军法严，现在形势又急，抓到了我们，非砍头示众不可。”
“是啊，咱们都是罗长官的同乡，大部分都是湘潭人。现在逃命，积累下来的军饷一个子儿也拿不出来。就算逃到了湘潭，巡抚骆大人、府台周大人都听大帅的，抓到了我们，还是一个死。”
想逃命的人居多，他们纷纷反驳起来：
“咱们是水营官兵，本来在长江上漂泊，就比陆军危险。现在没了船，上峰要咱们上岸战斗，又没有武器，发给咱们一些竹枪做武器，不明摆着让咱们去送死吗？”
“还湘潭呢？听说革命军已经攻下衡阳，罗大帅都战死了。说不定，人家革命军现在都攻下湘潭了。”
“咱们不能逃回湖南，不妨向革命军投诚。革命军一直优待俘虏，去投顺革命军，革命军百分百不会杀我们。”
“不错，或者去投降左大帅也不错。听说左大帅投降后，很受革命军的优待，革命军要封他做师长，让他去攻打江西。占了江西，革命军就许他做江西巡抚。”
“还江西巡抚呢？人家中华帝国没有巡抚，人家的藩台叫省长，巡抚叫省委主任。这事呢，听说是左大帅自己说的。他写了一篇《告湘军同袍书》，被革命军印刷成纸张，在半壁山阵地到处散发。”
“可不是呢！听东边的陆营兄弟说了，革命军到处印发传单，允许湘军官兵持此传单，作为投降的凭证。东边的陆营兄弟，争相私藏传单。”
“他娘的，大帅让咱们守西面，西面倒没什么传单。到时候投降革命军，咱们手上连个凭据都没有。”
……
这时候，有人撺掇一个名叫姓冯的人，说道：“冯大哥，听说你有一张传单。您又识字，念给大家伙听听吧。”
那名姓冯的湘军说道：“可别乱说，私藏粤匪传单可是要杀头的。”
众人都知道他有传单，一个劲地撺掇他。那姓冯的架不住大家，只好说道：
“好的，诸位兄弟，你们可不能坑我。我确实有张传单，是昨天下午用了一两银子跟人交换的。我念给你们听，你们可不许出卖我。”
再三叮嘱之后，姓冯的就着火把，向大家念给了革命军的招降书。
湘军士卒都竖起耳朵，认真听读，过后又群情激昂起来：
“革命军优待俘虏，这是有目共睹、世所公认的。大家想想，就连长毛这种妖孽，都能改编成革命军。咱们过去投奔他们，一定会受到他们的欢迎。”
“他们为了招降我们，承诺放弃‘鬼火’。人心都是肉长的，要是咱们还执迷不悟，人家接着在咱们身上使用‘鬼火’，咱们就是后悔都来不及了。”
“不错。冯大哥，您念过书，有文化。您发表下意见，我们都听您的。”
……