“行星”有两个主要定义。忽略通常不一致的技术细节，第一个要求天体是否像行星一样运转例如其轨道和与其他物体的关系，第二个要求天体看起来像行星一样例如其是否具有行星地质。冥王星符合第二个定义，但不符合第一个定义。
从1992年起，发现了许多与冥王星相同体积的天体，这表明冥王星仅是柯伊伯带天体的其中一员。这使它的行星地位成为争议，许多人质疑冥王星是否应该与周围天体一起考虑还是分开考虑。博物馆和天文馆馆长有时会通过在太阳系的行星模型中忽略冥王星，从而引起争议。2000年2月，纽约海登天文馆展示了只有八个行星的太阳系模型，一年后成为头条新闻。
争论在2006年8月达到顶峰，国际天文学联盟的一项决议为“行星”一词创建了正式定义。根据该决议，将太阳系中的物体视为行星有三个条件：1.天体必须绕太阳公转。2.天体必须足够大，才能通过其自身引力形成球形。更具体地说，其自身的重力应将其拉成流体静力平衡所定义的形状。3.天体必须清除其轨道附近的区域。
冥王星不符合第三个条件。它的质量远小于其轨道上其他物体的总质量，只占后者的7%。与之相比，地球质量是地球轨道上其他小天体质量总和不包括月球的170万倍。国际天文学联合会进一步决定，像冥王星一样满足标准1和2但不满足标准3的天体将被称为矮行星。2006年9月，国际天文学联合会将冥王星、阋神星及阋卫一编入小行星星表，并为其正式编号为pluto，Eris和Eris I dysnomia。如果冥王星在1930年被发现时就被编入小行星星表，那么它可能会被安排在早一个月发现的1163 Saga之后，编为1164号小行星。
在天文学界内部，不少人对重新分类冥王星有所抵触。美国宇航局新视野号冥王星任务的首席研究员艾伦·斯特恩嘲笑了国际天文学联合会的决议，指出“由于技术原因，该定义令人讨厌”。斯特恩争辩说，按照新定义的行星概念，地球、火星、木星和海王星都将因为与小行星共享轨道，被排除在行星之外。他认为，所有大型球形卫星，包括月亮，也应视为行星。他还指出，由于只有不到5％的天文学家对此表示赞成，因此该决定并不代表整个天文学界。当时在罗威尔天文台的马克·布伊反对该定义。其他人则支持国际天文学联合会。发现阋神星的天文学家迈克·布朗说：“人们通过完全疯狂的、类似于马戏团的程序，以某种偶然的方式找到了正确的答案。即便这决定早就该来了。即使涉及到强烈的情绪，科学最终还是会自我纠正。“
公众对国际天文学联合会的决定反应复杂。加利福尼亚州议会通过的一项决议开玩笑地将国际天文学联合会的决定称为“科学异端”。新墨西哥州众议院通过了一项纪念该州长期居民克莱德·汤博的决议，该决议宣布在新墨西哥州的天空中，冥王星将一直被视为行星，并将2007年3月13日设为冥王星行星日。