“我有个主意，咱们跳过这龙门山怎样？”一条大红鲤鱼对大家说。“那么高，怎么跳啊？”“跳不好会摔死的！”，伙伴们七嘴八舌拿不定主意。
大红鲤鱼便自告奋勇地说：“我先跳，试一试。”只见它从半里外就使出全身力量，像离弦的箭，纵身一跃，一下子跳到半天云里，带动着空中的云和雨往前走。一团天火从身后追来，烧掉了它的尾巴。它忍着疼痛，继续朝前飞跃，终于越过龙门山，落到山南的湖水中，一眨眼就变成了一条巨龙。
山北的鲤鱼们见此情景，一个个被吓得缩在一块，不敢再去冒这个险了。
这时，忽见天上降下一条巨龙说：“不要怕，我就是你们的伙伴大红鲤鱼，因为我跳过了龙门，就变成了龙，你们也要勇敢地跳呀！”
鲤鱼们听了这些话，受到鼓舞，开始一个个挨着跳龙门山。可是除了个别的跳过去化为龙以外，大多数都过不去。
凡是跳不过去，从空中摔下来的，额头上就落一个黑疤。直到今天，这个黑疤还长在黄河鲤鱼的额头上呢。
后来，唐朝大诗人李白，专门为这件事写了一道诗：“黄河三尺鲤，本在孟津居，点额不成龙，归来伴凡鱼。”
鱼跃龙门的传说故事，便发生在今洛阳龙门石窟所在地。李白《赠崔侍御》：“黄河三尺鲤，本在孟津居，点额不成龙，归来伴凡鱼。”诗中的“孟津”即今洛阳下辖区，北临黄河。
相传，禹辟伊阙以后，水流湍急，游息于盂津黄河中的鲤鱼，顺着洛、伊之水逆行而上，当游到伊阙龙门时，波浪滔天，纷纷跳跃，意欲翻过。跳过者为龙，跳不过者额头上便留下一道黑疤，所以唐代大诗人李白在《赠崔侍御》诗中写道：“黄河三尺鲤，本在孟津居，点额不成龙，归来伴凡鱼。”
此后人们往往把某种翻越姿势，形容为“鲤鱼跳龙门”，殊不知伊河里生长的鱼类，着名的则为鲂鱼，其形似小舟，食之甘美，故而北魏杨街之在《洛阳伽蓝记》中写道：“洛鲤伊鲂，贵于牛羊。”宋·司马光《龙门》亦称：“人怜山气佳，余叹禹功美。想彼未鉴时，极目皆洪水。幸免鲂与鲤。”
Sx省河津市城西北12公里黄河峡谷中的龙门，今称禹门口，也是“鲤鱼跳龙门”的出处。
古代传说黄河鲤鱼跳过龙门，就会变化成龙。《埤雅·释鱼》：“俗说鱼跃龙门，过而为龙，唯鲤或然。”清李元《蠕范·物体》：“鲤……黄者每岁季春逆流登龙门山，天火自后烧其尾，则化为龙。”后以“鲤鱼跳龙门”比喻中举、升官等飞黄腾达之事。后来又用作比喻逆流前进；奋发向上。俗话常说“鲤鱼跳龙门”，这是比喻鲤鱼喜欢跳水的习性。鲤鱼和其它许多鱼都喜欢跳水。不同的鱼跳水的本领也不同。有的鱼跳得很高，如有一种叫做“跳鱼”的鱼，它能跳离水面四至五米，可以说是鱼中的“跳高冠军”。鲤鱼有时也能跳出水面一米以上。