央视《发现之旅》节目提到：有些《易筋经》版本中，还涉及养生目的的房中术，这显然不可能出自僧人的手笔。还有种说法认为，《易筋经》为明代天台宗紫凝道人假托达摩所作，亦无据可考。
对于来源，经过几年调研后得出结论的石爱桥说：“我们认为，《易筋经》应该产生于秦汉时期术士的导引之术，于唐宋年间传入少林，成为僧人们打坐参禅之余，活血化淤的健身功法。明清间‘少林版’《易筋经》开始流传于民间。”石爱桥表示，僧侣们对《易筋经》进行了一些改进和发展，但学术界基本否定了《易筋经》源自达摩的说法。
“易”是变通、改换、脱换之意、“筋”指筋骨、筋膜，“经”则带有指南、法典之意。《易筋经》就是改变筋骨，通过修炼丹田真气打通全身经络的内功方法。按原来的功法要求，须先练半年左右内功，达到内壮后，运气时不需练习任何排打功即可自然产生开砖劈石的内功威力，如配合《易筋经》搏击术同时练习可达到无坚不摧的神功威力。由于整个练功过程需师傅指点传承，而过去武术家过于保守，从不外传，有机缘按原法修炼者不多。近代流传的《易筋经》多只取导引内容，且与原有功法多有不同，派生出多种样式。仅少林寺《易筋经》版本就有六十多种。而流传较广的是经清代潘蔚整理编辑的《卫生要术》中的《易筋经》十二势。
《易筋经》的伪李靖序中曾对“易筋”书名的命名和取意有所交待。北宋景德年间道原所撰的讲述佛教禅宗传法谱系的《景德传灯录》中的达摩传有一段达摩与诸弟子的对答，达摩对诸弟子的答语，评价为得吾皮、得吾肉或得吾骨，只有对慧可的评价最高，说是得吾髓。所谓得皮、得肉、得骨、得髓都是一种譬喻，并非实指，不过是比喻对其禅法的领悟程度。这篇伪李靖序从达摩说二祖慧可“得吾髓”这句话衍生出达摩把《洗髓经》传给慧可之论，并且强调说并非“漫语”。至于“易筋”，此序强调“筋”对“连络周身，通行血气”的重要性。在《易筋经》正文《总论》中，交待“易”是“变化”的意思，“筋”指人身的经络；认为人之身有内有外，“洗髓”能“清其内”，“易筋”是“坚其外”，洗髓、易筋之后，就可以体证佛道，得享高寿了。目前流传最早的图十二势《易筋经》刻本是清中期“来章氏辑”本《易筋经》。
来章氏辑本《易筋经》分上、下卷，后面还附有《洗髓经》，具体刊刻时间尚未明了，唐豪在解放初期所写的《嵩山少林传习的和汇辑的体操》中认为是清“道光年间出版”。
其首页右有“宋少保岳鹏举鉴定”字样，“总论”右有“西竺达摩祖师着西竺圣僧般刺密谛译义南洲白衣海岱游人订正”字样，有李、牛“序文”。常见的清“本衙藏板”刊本中“来章氏辑”四字见于《易筋经》“附录”下卷。