阴阳家以五行为五德，认为历史朝代的嬗变即遵守五行相生相胜之道，是为‘五德终始说’。司马迁称邹衍“称引天地剖判以来，五德转移，治各有宜，而符应若兹”。
以五行相克的循环变化决定历史朝代的更替，如夏、商、周三代之变，就是金克木、火克金，秦汉统治者均以此为自己统治的合理性寻找根据，对后世特别是汉代有很大影响。
《汉书·艺文志》云：“阴阳家者流，盖出于羲和之官，敬顺昊天，历象日月星辰，敬授民时，此其所长也。”作为一个学派，阴阳家西汉初期以后已不复存在。
《汉书·艺文志》着录阴阳家着作“二十一家，三百六十九篇”，都没有流传下来。但是从董仲舒的《春秋繁露》还可以看到一些关于阴阳家的学说内容。
而阴阳家在华夏思想发展的重要性，则是具体化了自然世界对于人事的影响。这种想法，还可以在黄历或是农书、农历里看到。
《宋司星子韦》三篇。景公之史。《公梼生终始》十四篇。传邹奭《始终》书。《公孙发》二十二篇。六国时。《邹子》四十九篇。名衍，齐人，为燕昭王师，居稷下，号谈天衍。《邹子终始》五十六篇。《乘丘子》五篇。六国时。《杜文公》五篇。六国时。《黄帝泰素》二十篇。六国时韩诸公子所作。《南公》三十一篇。六国时。
《容成子》十四篇。《张苍》十六篇。丞相北平侯。《邹奭子》十二篇。齐人，号曰雕龙奭。《闾丘子》十三篇。名快，魏人，在南公前。《冯促》十三篇。郑人。《将巨子》五篇。六国时。先南公，南公称之。《五曹官制》五篇。汉制，似贾谊所条。《周伯》十一篇。齐人，六国时。《卫侯官》十二篇。近世，不知作者。于长《天下忠臣》九篇。平阴人，近世。《公孙浑邪》十五篇。平曲侯。《杂阴阳》三十八篇。不知作者。
右阴阳二十一家，三百六十九篇。阴阳家者流，盖出于羲和之官，敬顺昊天，历象日月星辰，敬授民时，此其所长也。及拘者为之，则牵于禁忌，泥于小数，舍人事而任鬼神。
邹衍，有“谈天衍”之称，战国末期齐国人，五行创始人，战国时期哲学家、阴阳家代表人物，学者、思想家。
邹衍知识渊博，曾在齐国稷下学宫讲学。其继承了古代阴阳五行学说，提出水胜火、火胜金、金胜木、木胜土、土胜水的“五行生胜”理论，并用这个理论来阐释自然和社会的发展变化，并进一步提出“五德终始”、“大九州”等观点。邹衍曾到过赵、魏、燕等国，均受到礼遇。邹衍死于前250年。
邹衍是先秦思想界一位重要人物。一手组织了历史和地理的两个大系统，奠定了后世阴阳五行学说的基础。在传统中国文化中，除了儒、道、释三家思想之外，影响最大的思想即属阴阳五行观念。