学者，指在大学或高等学府中以研究为职业的人员，常常也是教师。学者通常都拥有高等学位。在美国，学者跟教授几乎是同义词。在英国，根据不同的学术级别分为院士、讲师、高级讲师或助理教授及教授。学者一词在英文中可对应于Academic或Scholar，这两者在英文中的意义稍有不同。后者也指在大学大量出现以前以研究为职业的人。学者一般不包括管理人员。
某些社会学家把学府划分成四种基本的历史类别：古代学府、早期学府、学术学会及现代大学。学府的模式最少有两种：自古代发展而成的欧洲模式，以及由本杰明·富兰克林在十八世纪中期、汤玛斯·杰弗逊在十九世纪早期开创的美国模式。
学术界被取名为“学院”因它是在古老雅典之城市墙壁之外的一个圣所。它是以传说中的英雄Akademos命名，当中有几个橄榄树树丛、健身房和适合于亲密聚集的地方。在这几个花园中，种有大量植物，矗立着前园主的雕像，柏拉图在这里高谈阔论并启发他的追随者。这些不拘形式的聚会成为人所共知的学院。后来，柏拉图把他的聚会不断发展成为教育哲学方法。公元前387年，他建立了“旧学院”。
柏拉图的同事及学生建立了他的衍生方法。柏拉图的其中一位希腊学生阿凯西劳斯建立了“中世纪学院”。另一位学生卡涅阿德斯就建立“新学院”。公元前335年，亚里士多德以他自己的理论来改进方法
和在其它健身房建立了学苑。
学术界作为一个现代机构在中世纪开始有发展。此时，罗马帝国崩溃了而新政权开始控制西欧。从黑暗时期欧洲仍然处于许多文盲及资讯流失的时期。古老知识唯一的贮藏库是天主教修道院，隐士、修士和教士编写了所有世界的知识并精心制作的抄写书籍。这些古老的知识得以保存，安然度过黑暗时期。
任何人要到修道院才可以学习有关古希腊及古罗马的事情及流传下来的知识。在修道院受教只限于想成为修士和教士的人。可是到了11世纪，某些罗马天主教教会领袖开始改革并激增了早期欧洲社会上的知识。他们相信柏拉图、亚里士多德、欧几里得、荷马、索福克勒斯和其他属于人民不仅为宗教的人物。修士和教士走出了修道院，开始走进城市大教堂开办第一学校致力于进阶研究。
这些最着名学校都是在波隆纳、巴黎、牛津和剑桥，虽然其他的遍及欧洲各地。在这些现称为大学的学校学习意味着通过教育方法的聚会唤作演讲。在演讲中，大师大声朗诵由修士和教士所写的原稿，而学生坐在他们的座位阅读自己手写的拷贝文本。只有大师才能确定学生是否达到知识水平和筹备他们自己的演讲。14世纪之前，欧洲已经有超过80所大学。