却说岳飞在宜兴县内安营扎寨，四下里州县皆闻其名，数次来求岳飞出兵剿匪，岳飞正为操练水师，于是便四处征讨，使得宜兴县周围贼寇为之一空。
这一日岳飞正在帐中，忽闻有平江知府陆章来报，说治下洞庭湖内有一水贼杨虎，于湖中岛屿内扎起营寨，聚起贼兵有四五千，船有二三百号。倚仗着水面上的本事，不时到处焚劫。平江府派兵屡次征讨，俱是大败而归，眼看贼势日盛，无奈之下来求岳飞起兵征剿。
岳飞召来韩彦直并阮良、耿明初、耿明达等水军统领共商此事。其中耿明初起身说道：“禀将军，我兄弟两个原是住在太湖边，靠着往来太湖、洞庭打鱼过活。两年前那杨虎聚集人众，霸占了洞庭湖中岛屿，就不容人在湖内打鱼。因此我兄弟二人曾与他交手数次，却是不分胜负，于是那杨虎无奈，便单许我兄弟二人往来。他几次差人来邀我二人入伙，但我兄弟二人不肯从贼，因此力辞不去。直至将军来到，我兄弟二人思想捉鱼怎得出身，故此来投在麾下建功立业。若是将军要去取那杨虎，我兄弟二人愿做先锋。”
岳飞听后点头道：“如此甚好，只是二位可知杨虎虚实如何？”
耿明达说道：“杨虎麾下有四支船队，第一队名为‘炮火船’。船上四面架着火炮，交战之时把火点着，一齐施放起来，甚难招架。第二队名为‘弩楼船’。头尾俱有水车，四围用竹笆遮护，军士踏动如飞。那船面上竖立弩楼，弩楼上俱用生牛皮做成挡牌，军士在上放箭。弩楼下军士亦用挡牌护体，各执长刀砍人。第三队叫做‘水鬼船’。船内水鬼，俱是在漳、泉等近海地方请来的，俱有在水底下潜伏之能，若遇交战的时节，便跳下水去，将敌船船底凿通，灌进水去，敌船俱沉。他就是这三队兵船厉害。若能破得，这第四队杨虎自领的战船，便不足为虑了。”
岳飞听后不住点头，而后看向韩彦直问道：“贤侄觉得如何？”
韩彦直笑道：“区区水贼，何足挂齿？彼有火炮，我军岂无？至于弩楼船等，更是不足惧，如今水师已成，大船拍竿到处，当者立碎。唯一要提防的便是那水鬼，小侄与父帅多于水上作战，自然知道那水鬼的厉害，需要以精熟水性之人在水下相斗，或以挠钩索网置于船下，防其偷袭。”
岳飞点头赞同，又说道：“只是我军造船不易，若是能以计取之更好。不过贤侄早做准备，一切按你所议行事，水鬼之事便由阮良挑选水性精熟之人以做应对。”
阮良本是梁山泊水军头领立地太岁阮小二之子，一身水性比起其父及两个叔叔亦是不遑多让，听闻岳飞来此，也是慕名来投，如今在水师中充作中军统制。阮良见岳飞说到自己，便出列接令，又说道：“久闻漳、泉二州之人水性精熟，正好与其一试身手。”
待得众将退去，岳飞独留耿氏兄弟，说道：“如今我有一计，还需你二人出力。”耿氏兄弟拱手称是。
岳飞又缓缓说道：“你二人照旧时打扮，诈去投降，杨虎决然不疑。等待开战之时，二位便请命为其看守山寨。等杨虎出兵之后便拿其家眷，不可杀害。再将其金银财帛收拾停当，四面放火，烧他的山寨，便是二位大功。到时我自会遣一支人马前去接应你二人下岛。”二人领命退去，仍旧换了打鱼服色，划了小船，趁夜往洞庭水寨而去。
耿氏兄弟来到杨虎水寨，具言如今打鱼辛苦，不得生活，愿上山来助其一臂之力，杨虎自然应允不提。
这边岳飞依照韩彦直布置船只，又命周青、赵云、梁兴、吉青四将带领两千人马，前往无锡桥埋伏，待得杨虎败时阻其退路，擒拿此人。
一切准备停当，岳飞便尽起水师大船斗舰，一路来到洞庭湖水寨叫阵。此时早有喽啰报于杨虎，杨虎急令四支船队齐出，来迎岳飞。临行之时，耿氏兄弟说道：“听闻那岳飞诡计极多，恐沿湖另伏兵将，击水寨之后。我二人愿留于此地保守山寨，以免杨兄后顾之忧。”杨虎不疑有他，便命岛上余兵听从耿氏兄弟调遣，自领大军出寨。
两军于洞庭湖面上相逢，各自火炮齐射，但杨虎火炮不及岳飞大船射得远，转眼便被打沉数艘。杨虎见状，又派出弩楼船来攻，韩彦直一声令下，大船齐上，船上军士将水草投于水中，使杨虎楼船水车被水草塞住车轮，再也踏不动，好似钉住一般，转折不来。韩彦直再次传令，船头拍竿齐落，将杨虎船上弩楼打个粉碎。又命放下乌鸦吊，水师将士先登上船杀敌。
原本宋代水战多用钩拒，相传系鲁班为楚国量身定制。由单兵所持，形如一柄巨大的钩镰枪，与敌舰发生接舷战时，“退者钩之，进者拒之”，既可以防止敌舰逃跑，也可以在战局不利时抵住敌舰不让靠近。而岳飞看韩彦直操练水师时觉得仍不够完美，便想到古代罗马时的一种水战利器“乌鸦吊”，其实是一座两侧设有栏杆的吊桥而已，只不过在吊桥顶端安有一枚形似鸟喙的巨型铁钉，接近敌舰时候便放下吊桥，铁钉牢牢刺入敌舰甲板，然后本方军士便可上船与敌相斗。韩彦直依岳飞所画图样打造出后装于大船两舷处，稍事练习便赞不绝口。今日一战，果有奇效。
杨虎见两队战船俱败，心中恼恨，便命水鬼船上水鬼下水，对面阮良远远望见，便率数十精于水性的水军也跳落下船，以待水鬼来袭。那些水鬼来到船下，用力将凿子来凿船底。谁料岳飞早有准备，命人于船底下钉上竹片，而竹片遇水湿滑，急切间哪里凿得透，反倒是被挠钩索网钩绑，死伤不小。而此时阮良也率水军将士来到，于水中将利刃刺出，见一个，便杀一个。那水鬼只识得水性，厮杀本领却是寻常，那里当得阮良等人，很快便死伤殆尽。
岳飞此时立于船头之上，高声叫道：“杨虎！你今大势已去，不若早早归降，方可保得性命，又可为国建功立业，亦有功名。”杨虎听后道：“岳飞，你休夸海口！我等盘踞于此，洞庭胡中水势滔天，进则可攻，退则可守，我便回岛死守，你又能奈我何！”岳闻言大笑道：“杨虎！你且回头看看，莫要再说梦话！”
杨虎听说，回头一看，顿时惊得三魂出窍，气得七窍生烟。