卷子发下来，顾云霁扫了一眼题目，都在意料之内，其中有一道他还做过类似的。总之，都在自己的把握之中，顾云霁胸有成竹，稍微思考了一下，便行云流水般地答起题来。
三日后，县试考试完毕，考生们鱼贯而出。
走出考场，顾云霁吐出一口浊气，活动了一下因蜷缩而变得僵硬的筋骨，正准备回家，就看见了程炎笑着朝自己走来。
顾云霁不想赖账，见状于是唤来旭冬，准备掏银子。
程炎却说：“顾公子且慢，在下不想要公子的银子。”
顾云霁动作一滞，问道：“那你想要什么？”
程炎神色和煦，语气不急不缓：“在下想要顾公子将我引荐给令尊顾老爷，甚至，引荐给顾正德老大人。”
顾云霁看着他这一身寒酸，露出一个玩味的笑容，说：“哦？那你当时还找我要钱干什么？况且，就你这副样子，凭什么要我引荐给我父亲，还要引荐给我祖父？你不觉得你有些不自量力吗？”
程炎顺着他的目光看了看自己浑身上下，倒也不恼，十分自信地说：“在下自恃才高，本次县试定能拿到前三名，也算有资格在令尊面前露个脸。之所以向公子要钱，也是为了让您放下戒心，顺利与我换号，方才有此刻你我好好说话的机会。”
望着对方澄净深邃的眸子，顾云霁一时也有些看不透，闻言他轻哈一声：“阁下借与我换号想攀上松江顾氏，可真是打得一手好算盘。只是不知你如此钻营，于科举一途又有几分把握，这般行事，是否高估自己了？”
程炎谦和地略低了低头：“公子见谅，在下也是出于无奈。如你所见，我出身贫寒，十岁上下家人才凑齐银子给我开蒙，我若不想点办法，就凭我家那点浅薄的底蕴，又能支撑我在科举上走多远？为了自己前途考虑，在下只好变着法儿地努力和松江顾氏这样的大家族搭上关系了。”
好一个聪明的野心家。顾云霁这样想着。
虽然这程炎的行事让他有点不舒服，但他还是答应道：“阁下可真是不知天高地厚。就依你所言，只要你本次县试考到前三名，我便将你引荐给我父亲，若我父亲赏识你，愿意扶持你，那是他的事，若是不然，你也莫要纠缠。至于我祖父那……等你有够得上他的资格，再说吧。”
程炎还是一副从容的样子，微笑着说：“那是自然，就此说定。待七日后县试放榜，顾公子便能知道我是不是不知天高地厚了。”
顾云霁见状不再多言，转身回家去了。
七日转瞬即过，今天便是县试放榜的日子。
顾云霁一晚上都睡不踏实，索性早早地起来，带着旭冬直接到放榜的地方等候。
天才蒙蒙亮，这里却已经站了不少人。顾云霁一眼便看见满脸忐忑的江康时，走过去猛拍了一下他的肩膀。
“来得这样早！你不是说来得早不如来得巧吗！”
江康时被吓得一个趔趄，转头看见是他，又松了口气，后怕地抚抚自己的胸口：“祖宗！你可吓死我了！我这不是睡不着吗，与其在家里干等着，还不如来这和大家一块紧张。话说回来，你不也来得挺早？”
“我也睡不着啊，一想到今天就放榜了，心里就七上八下的。哎，这才县试，我就紧张成这样，这要是到了乡试和会试，指不定怎么样呢。”
“可不是吗，难怪那么多人考中之后都疯了，换我我也疯。”说着，江康时又自嘲道，“咱们这想的也太远了，县试都还没出成绩呢，就想着乡试和会试了。眼看放榜还要好些时辰呢，且等着吧。”
一直等到日上三竿，放榜的官差才姗姗来迟。
官差们敲着锣鼓，以身为界，将围观的人群挡在外面，里面的人则忙着往墙壁上贴榜。
“都退后！退后！不要拥挤！榜就在这里，早晚都看得见！”一个官差扯着嗓子维持秩序。
旭冬眼力好，一眼便在榜上瞧见顾云霁的名字，兴奋地大喊起来：“少爷！少爷！你中了！案首！您是第一名呢！”
顾云霁闻言看去，果然看见“第一名华亭县顾云霁”几个大字。见此，他长出一口气，紧绷的身子放松下来，脸上露出了笑容，这时他才发现，手心里被自己捏得全都是汗。
“哈哈哈哈哈哈，我中了！第十九名！”这时，旁边的江康时也大笑出声，回头见顾云霁也榜上有名，欢喜得一把将他抱住疯狂晃动起来，“云霁！咱们都中了！哈哈哈哈！咱们是秀才啦！”
“咳咳咳，康时，你先放开我，咳咳……”江康时力气大，手下没个轻重，顾云霁被他快勒得喘不过气了，好不容易才挣脱开来。
旁人见状，无不露出羡慕嫉妒的神色。
“不可能……怎么会没中呢，这不可能……”一个书生打扮的中年人双手颤抖，紧张得大汗淋漓，鼓着双眼将榜来来回回看了几遍都没找到自己的名字，实在承受不了这个打击，眼睛一翻，直直晕了过去。
周围人急得又是掐人中又是泼冷水，眼看都没有效果，只好七手八脚把人抬着去找大夫。
一会儿，顾云霁从喜悦中回过神来，将榜仔仔细细地看了一遍，却发现程炎的名字赫然排在自己之后，名列第二。
还真是县试前三，他说中了。
顾云霁面上不显，心中骇浪翻滚，回首恰好对上程炎的视线。
对方似乎未曾料到案首的归属，望向自己的眼神中有些惊讶。见顾云霁也在看他，程炎脸上的讶异转瞬即逝，很快换上一副谦逊和煦的表情，笑着冲他微微颔首。
顾云霁朝他走过去，还未说话，程炎就先拱手道：“恭喜顾公子高中案首。”
顾云霁此时知道此人不简单，语气再不像先前那般散漫，正色道：“如你所说，你真的考到了前三名，之前是我小看你了。那么我也不会食言，过几天空下来了，我便将你引荐给我父亲。”
程炎始终神情不曾有过大的波动，客套着说：“顾公子言重。在下也不曾料到您能考到案首。”
这程炎出身贫寒，跟自己说话语气也十分客气谦逊，但顾云霁总是能从他身上感受到一丝不将他人放在眼里的傲气，仿佛他们这些衣食富贵的世家子弟都是蠢笨如猪的饭桶一般，除了出身好，半点不曾强于他人，这让他心里很不舒服。
除开这个，他倒是很佩服程炎的谋略成算，十岁才开蒙，这才几年就能考到县试第二名，这已经不是天才了，简直是鬼才。这样的年纪能有如此心计和天分，此人不可小觑。
抛开心里的不快，顾云霁不冷不热地和程炎来回客套了几句，便径直离开了。