“陛下息怒。”
顾远晖将身子伏得更低，看起来似乎被吓得惶恐万分，然而面色却镇定如常：“臣绝无此意。”
“哦？是吗？”景丰帝似笑非笑地看着他，眸中寒意森然，“那就请顾卿告诉朕，你到底是什么意思？”
顾远晖喉头滚动，努力使自己的声音听起来冷静：“陛下钦点臣等为阅卷官，代您批阅筛选考生试卷，臣不敢马虎。然则科举取士干系重大，殿试更是科举的重中之重，事关朝廷未来，最终录谁黜谁，理应由陛下决断，臣虽为阅卷官员，亦不敢干扰圣裁。”
“故方才呈给陛下的十份试卷，乃是按照考生会试名次排列，并非是臣等自专。臣此举，正是为了尽力避免臣工态度影响大局，从而将裁定之权尽数归于陛下。”
说着，顾远晖语气激动起来，竟是红了眼眶：“臣顾远晖一片赤胆忠心，唯恐不能为陛下赴汤蹈火，怎敢威胁陛下独摄朝政？请陛下明鉴！”
景丰帝微微一怔，当即便去翻看剩下的卷子：顾云霁下面是方子归，方子归过后是程炎，然后是……总共十份，虽然名单和会试的前十名有少许出入，但确实是按照会试的名次排列的。
见状，他神色和缓下来，眸中的寒意瞬间消散，变脸只在顷刻之间。跪在地上的太监宫女尚未反应过来，景丰帝就已经走下台阶，亲手将顾远晖扶了起来：“原来是这样，是朕错怪顾卿了。”
景丰帝拍了拍他的手，笑得和蔼又亲切：“朕之前一时没收住脾气，吓着顾卿了吧？顾卿是两朝元老，忠心耿耿，朕怎会不知？朕不过是说说而已，顾卿莫往心里去。”
顾远晖抬手拭了拭眼泪，一副哀戚怅然的样子：“只要陛下肯相信臣，臣就心满意足了。”
景丰帝将顾远晖面容打量一番，目露关切：“朕瞧着顾卿这些日子憔悴了不少，想是科举事务繁杂，劳心费神了。”
“来人。”说着，景丰帝招了招手，“拿两支高丽国去年进贡的红参来，让顾大人带回去补补身子。”
“臣谢陛下赏赐。”顾远晖热泪盈眶，当即又要跪下谢恩，被景丰帝给拦住了。
景丰帝笑着道：“顾卿累了这么多天了，就先回去歇着吧。至于那些卷子，等朕批阅完毕定好名次之后，再差人给顾卿送过去。”
顾远晖恭谨道：“是，臣告退。”
刚走出御书房，顾远晖就腿一软，险些栽倒在地。
他摸了摸自己被冷汗浸湿的衣襟，脸色苍白得一丝血色也没有，心中后怕不已。纵然他猜到了景丰帝对此事的态度，也大概预计到了对方的反应，但当他真的处于景丰帝的慑人龙威之下时，还是被吓得大脑空白，差点一个字都说不出。
所谓伴君如伴虎，果然不是说说而已。
御书房内，景丰帝目光悠远地望着顾远晖离去的方向，脸上的笑意一点点变淡。
半晌，他蓦然问道：“之前你说关于顾云霁连中三元的流言，顾远晖是什么反应来着？”
飞鱼卫悄无声息地显出身形，应声答道：“回陛下，顾远晖对此未做任何解释澄清，只是约束家中仆人，命他们不准跟着乱传，还拒绝了一切以恭喜家中子弟中第为理由的宴请，连同僚送的道喜贺礼都退了个干净。”
“与此同时，顾云霁那边这几日也是天天待在会馆，不与任何人交际往来，属下猜测他可能正是得到了顾远晖的授意，所以才闭门不出。”
“哼，顾远晖这个老狐狸。”景丰帝轻哼一声，转身回到桌案前坐下，“这是生怕朕因流言降罪于他，所以上赶着来朕面前表忠心呢。偏偏他还搞出这场先抑后扬，让朕理亏在前，不仅不能问罪，还得好生好气地安抚他，当真是好算计。”
随口说了这么一句，景丰帝便将此事按下不提，随后看起了桌案上殿试考生的答卷。
将卷子一一看过，景丰帝的脸色一点点沉抑下来，声音带着凉意：“顾云霁，刑部尚书顾远晖堂侄；方子归，内阁首辅方述之子；张吉，礼部员外郎张祥之弟……这科举说的是不拘一格全面选拔人才，但实际上考中的大多还是世家子弟，寒门士子被挤得几乎占不到几个名额。”
“等他们进了朝堂，八成还是循着父兄的脚步，各自有既定的阵营归属，有几个能听朕的话、做一个忠心不二的纯臣？一代传一代，科举考来考去，到头来，朝廷官职还是握在那批人手里。”
看着看着，景丰帝突然目光一顿，抬头问飞鱼卫：“这个……程炎，是哪家的子弟？”
飞鱼卫道：“回陛下，程炎是松江府华亭县人氏，家中世代务农为业，并无任何高门显贵倚靠，是真正的贫民出身。”
“是吗？”景丰帝意外地挑了挑眉，不大相信的样子，“可若是贫民出身，他是如何一路考过来的？难道凭他家的几亩薄田，就能支撑起昂贵的束修吗？”
飞鱼卫答道：“据属下所知，程炎曾经得到过顾开祯——也就是顾云霁父亲的资助，如此他才有了到鹿溪书院上学的费用。但也仅限于此，顾开祯的资助是出自个人的行为，并不代表松江顾氏。而且程炎中举之后得到了官府的支持，就再也没向顾家要过钱财了。”
“这倒是难得，仅凭一己之力就能从乡试考到殿试，成绩还如此出色，当真是不简单。”
将程炎的卷子又从头到尾细细看了一遍，景丰帝眸中露出欣赏之色：“程炎的经历，应当就是‘王侯将相宁有种乎’的最好诠释了。不过科举本该如此，但论才学，不问出身，从田舍草屋之间简拔人才，亦是取士的真义。”
紧接着，景丰帝提笔蘸墨，略略思寻一瞬，便依次在十份卷子上落下朱批大字。
一气呵成地定完名次之后，景丰帝唤来宁福海：“差人把这些卷子送到礼部，让他们过两日就按这个名次填榜传胪。”
“是。”