公元一五三六年（嘉靖十五年），礼部尚书夏言入阁，调时任南京吏部尚书的同乡严嵩到京，接替夏言的礼部尚书之职，严家从此步入了升官发财之途。
在嘉靖时期，经过“大议礼”之争，礼部尚书都是皇上最信任之人，礼部尚书是最有机会进入内阁的。
时年二十三岁的严世蕃在左军都督府任都事，从六品官职。由于严世蕃聪明绝顶，办事认真，很得上司的信任。加之严世蕃做事圆滑，办差效率高，凡有棘手事情都是委派严世蕃去办，桩桩件件都让上司很满意，所以严世蕃就是成了一个很随性的人。有差就办，无差就到处游玩，上司也不过问，遇到难解决的事严世蕃就亲自出马，就没有办不好的。
严嵩到京任礼部尚书不到半年，严世蕃又调任顺天府治中，正六品官衔。
当别人还在拼死拼活读书科考入仕想获取一官半职的时候，严世蕃已是六品官职，虽说受到了阿爹严嵩是礼部尚书的影响，但终究还是严世蕃个人能力超群，特别是他解决问题的能力没有哪个上司不佩服的。
顺天府是京城衙门，办差会接触京城各式各样的人物。由于严世蕃是未经科考入仕，有许多人就会妒忌，也有许多人不服气，认为这种官二代是倚仗老子势力，没有什么本事。
而严世蕃恰恰就出乎许多人的意料，同在国子监读书，严世蕃就是那种出类拔萃之人物。反过来他就会讥讽那些通过科考入仕之人，认为他们就是书呆子，根本就办不好事情。
这个时期，涌现了许多青年才俊，他们都是自以为是，全不把他人放在眼里。严世蕃也是，其他有人也是，他们之间相互都是不服气，必须得要有一场比拼，分出个高低胜负来。
恰恰就是在顺天府，就是有那么一个人。此人姓宋，名人杰，是顺天府提刑官，正六品。他就不服气别人把严世蕃吹捧得那么高，他就是要同严世蕃比拼一番定胜负。
宋人杰，京城人氏。家巨富，父叔都是为官之人，连岳丈表兄等都是为官之人。在京城都是数得着的豪族大户，在京城提起此人也是鼎鼎有名的。这主要还是此人真是有几分能力，否则他也不敢轻视严世蕃这样的人。
宋人杰身为提刑官，侦勘破案就是他的强项，他能凭着人、物、事、景、情、查就能破案，他还能通过交谈查知人的心理活动，对破案是极有帮助的。他曾夸口说天下没有他破不了的案，连东、西厂和锦衣卫的侦事人员都不放在眼里。
宋人杰比严世蕃大四岁左右，同在京城顺天府，却是一直没有谋面。就是因为年轻气盛才有了争强好胜之心。
第一次宋家派人来说想相互切磋严世蕃并没有放在心上，既不是同行有什么可切磋的。隔了几天当宋家第二次派人传话时严世蕃生气了。
“你回去告诉你家主人，严某不是怕事之人，要如何比拼都行，到时严某自当候教”。
“若严大人今晚有时间，主人吩咐就定在今晚，到时小人亲自来接严大人”。
“好，严某随时候教”。
京郊外的宋家别院，严世蕃被下人领了进去。宋人杰还带着两个头戴纱帽之人在正堂门口迎接严世蕃，见礼后大家进屋喝茶聊天。
通过介绍严世蕃认识了另外两个长相俊美之年轻人，一个姓赵，一个姓孙。都是富豪人家，做着诺大的生意，成就了诺大家业，捐钱买的功名。就是为了避免被人看不起，所以就戴着纱帽表示有功名在身。
“严兄，真是对不住了。虽说宋某与严兄同朝为官，但宋某听别人把严兄夸得那么厉害，宋某心里不舒服，就邀严兄来切磋一下，以满足宋某的好奇之心”，宋人杰不拐弯抹角，直接说出心里打算。
“宋兄好耿直，真豪气，严某喜欢。如何切磋请宋兄说明，严某奉陪”，严世蕃有点喜欢上了这个耿直之人，也是一个有本事之人。
“好，严兄也是豪爽之人，那就请严兄移步到休息室，咱俩就切磋一下”，宋人杰也不繁文缛节，直接上手做正事。
休息室很宽敞明亮，几十支烛光照射着，比拼之中要做什么手脚也是不容易，证明了宋人杰心中坦荡。
赵、孙两人帮忙沏好茶，坐在了旁边。赵公子说道：“严兄，宋兄，二兄赌斗，这利物总是要有的，赌斗嘛总是要有赌注才像话嘛”。
严、宋、孙都同意，既是赌斗，哪有不下赌注，否则这一场赌斗也就没有任何意义了。
赵公子接着说：“那咱们每人以五千银子作为赌注，我就跟严兄。孙公子就跟宋兄，咱们小赌一下如何，也好看看宋、严两兄的手段”。
大家一致同意，没有意见。但严世蕃却是想不通这个赵公子何以要跟他，他们三人不是一伙的么。其实赵公子只是要陪着大家玩玩，他根本就不在乎五千银子的输赢。
宋人杰再次致歉并说道：“严兄，为官之人做文章也是少不了的，第一场咱们就比试文章。听传言说严兄有一目十行，过目不忘之本领，宋某想见识一下。严兄以为如何”。
“如此还算公平，请问宋兄如何比，文章以何为题，写多少，何人评判”。严世蕃心里狂喜，这是他最拿手的，看来是有人送银子给自己了。
“题目由严兄出，写三百字为好。写好文章后交换看一眼，然后把对方文章背诵下来，由赵、孙两公子作评判可好”。
严世蕃心想，这个宋人杰是怎么了，专挑自己擅长的。难道他就不怕输么，这样比拼，天下又有谁是他严世蕃的对手。
“宋兄，难道你不挑一样你最擅长的本领同严某一比高下么”。
宋人杰笑了笑，说道：“严兄，咱们不同行，怕有失公允”。
严世蕃也笑了笑，说道：“宋兄，这个你不用担心，到时严某也不会比你差”，严世蕃觉得宋人杰这个人不错，没有那么多私心。他要激一下宋人杰，也想看看他有什么本事。
“多谢严兄体谅，那好，咱们文章比试后各自在这个木盒内放入一件东西，让对方猜一猜是什么东西可好”，说完用手指了指桌上放着的一个紫檀木小盒子。
宋人杰有点感激严世蕃了，照顾了他的本事。
“好，就这么办，那文章咱们就以“盒”为题吧”。
宋人杰叫下人送来两套文房四宝，严、宋两人各找一个桌子做起了文章。
严世蕃是一挥而就，宋人杰是稍有迟凝，一篇三百字的文章两人都是很快完成，这番功力也是遭人忌妒的。
然后就是交换文章让对方看一下，严世蕃就只看了一眼就不看了，而宋人杰却是看了两个呼吸的功夫。就凭这一点，宋人杰就是比不上严世蕃。
由严世蕃先背诵宋人杰的文章，赵公子将宋人杰的文章摆在自己面前对照比较。
“盒者，器也，容物之器也。盒精则器贵，盒贵则器美。盒如人，人如盒。富贵俱现谓之精，流光溢彩谓之美。……”。严世蕃是一气诵完，一字不落，连连称赞好文。
赵、孙两公子也交口称赞。
下面是宋人杰背诵严世蕃的文章了。
“盒者，器也，容人容物之器也。精玉其表，败絮其中也不乏也。盒如人，有容乃大，无容则无。天下之大而不容，人心之小而容大之，是势也。……”，宋人杰诵到最后有些断断续续的，但总算是诵完了。诵完后称严世蕃的文章寓意高见、深刻。
就文章写意上宋人杰是写盒而颂盒，而严世蕃却是写盒而道人心，文章上是不分上下，但背诵上却是严世蕃稍胜一筹。
宋人杰是光明磊落的汉子，不待赵、孙两公子评判就自已认输。
第二局是比拼猜物，严世蕃希望宋人杰能扳回一局大家打个平手，握手言欢。
这一局由宋人杰先猜，严世蕃就拿着那个紫檀木盒子走到门外，隔了一会进来将盒子放到桌上，请宋人杰猜里面有何物。
宋人杰看了严世蕃一眼，沉思想了一下，果断地说道：“一个空盒，什么也没有”。
严世蕃稍感吃惊，不由得鼓掌说道：“宋兄好本事，猜物而不见物，真是破案高手，严某佩服”。
赵、孙两公子不相信，既是比拼猜物，怎么就无物。打开盒子一看，果无一物。不由得连连称赞。
宋人杰也拿着盒子走出门外，不一会进来把盒子放到桌上，请严世蕃猜里面有什么？
严世蕃没有看宋人杰，而是两眼紧盯盒子，左眼放出一丝青光扫了盒子一遍，然后就收回目光，笑着说道：“宋兄，严某猜了请宋兄不要吃惊，盒子中有一张白纸，纸上写了一个“青”字”。
宋人杰先是吃惊，后是迟疑。因为盒内是他宋人杰放的一张白纸不假，根本就没有在纸上写青字，哪来的字呢？
当赵、孙两公子将盒子打开，从盒子里拿出来一张巴掌大的白纸，把白纸展开后赫然出现了一个青色的“青”字。
这次轮到宋人杰傻眼了，他根本就没在纸上写字，而纸上却有一个青色的青字，怎不叫他傻眼呢？
严世蕃只是想叫宋人杰知道人外有人，天外有天。他并不是想跟宋人杰比什么高低，真比下去宋人杰会难堪的。
双方心知肚明，严世蕃赶快说道：“这一局宋兄和严某都猜对了，平手”。
宋人杰尴尬地笑笑说道：“饿了吧，喝酒吃肉去”。