漆黑的密林中传来猫头鹰的叫声。老王头缓慢地将身体向旁边挪动了一下，腾出右手，握住横在身下的战刀。第二声传来,他侧耳倾听，山风刮过，摇动树梢，发出绵长而强劲的呼啸声，过了许久，没有听到横空破风和刺耳的鹰唳。他紧绷的身体缓缓松弛下来，总算飞走了。他发出咕咕声回应。又是一阵令所有人不堪忍受的无尽静默，隐藏在暗处的众人都放下心来。
悉悉索索的声音向他藏身处奔来。动静就不能轻点吗？老王头一边埋怨，一边将身体从岩石下的浅坑里向外挪动，覆盖在身上的树叶纷纷掉落，露出带着血迹的左肩。
“老王头。”黑暗中，邯澍忍不住开口招呼。
“在这。”他背靠在岩石旁回应，此刻他基本确定已经安全。几个人影迅速聚拢过来，只有七个人。他没有去问其他人的下落。斥候的差事从来就不好干，刀头上舔血，九死一生，如果怕死现在可以退出，我绝不勉强。记得熊凯第一次带他们的时候就是这么说的。那时候，他还是一个新人，现如今，他已成为斥候队伍中的老人，众人口中的老王头。“还有几只鸽子？”他边问边处理着伤口，肩头的几个血窟窿还在向外渗血，幸好有铠甲保护，伤势还不算太重。
“就这一只。” 邯澍握着手里的信鸽，满脸忧郁。他这次一共带了五只信鸽，在躲避雪雕攻击的时候，挂在身后的鸽笼早就不知丢到什么地方去了，如今只剩下手上的这一只。
“是你救下的那只吗？” 老王头一把将邯澍拽到身前，眼中露出精光问。
邯澍委屈的点头，为了手中这只羽毛杂乱，楚楚可怜的信鸽，他们所遭受的损失太大了。几天前，他们这队斥候从藏军谷悄悄溜出来，肩负的任务就是赶往武凤关，弄清楚前方战事的情况。自从虎帅离开武凤关后，藏军谷就再也没有获得消息。邯澍的手抚摸信鸽的羽毛，他不能确定此时将这只信鸽抛向天空，会不会跟那些信鸽一样，成为白头雪雕的猎物。
他们目前的位置处于伊塞山谷以北的一处山脊上，就在他们刚刚赶到这里的时候，透过伊塞山谷茂密的树丛，远远可以看到山谷中火光四起，浓烟滚滚，喊声隐隐传来，但距离太远，他们根本无法看清战场的情况，空中，一群信鸽在群山之间飞行，无数的白头雪雕带着刺耳的唳叫俯冲而下，像箭一般地扑向鸽群，鸽群时而疾速穿梭入云，时而凌空飘忽躲闪，可惜白头雪雕太多，它们相互配合用喙子或者翅膀将鸽子打翻，然后用利爪在空中将晕头转向的鸽子撕成碎片。鸽子的数量越来越少，就在邯澍为它们着急而又束手无策之际，一只从鸽群中被追赶出来的鸽子一个踉跄下堕翻滚，闪避开已处在它上方的雪雕，斜斜向着邯澍的方向飞来，那只雪雕一个弧形急转加速俯冲紧追。眼看一前一后两只飞禽越来越近，邯澍再也忍不住了，从树丛中冲出，一只利箭直射雪雕，雪雕一声凄厉的鸣叫，斜斜的越过山脊撞在后山的树梢上，死里逃生的信鸽则在邯澍的咕咕呼唤下，落到他的手中。
就在邯澍得意他的杰作之际，老王头一个箭步扑上来，将他撞下山脊。翻滚间，他透过余光看到一只雪雕俯冲而至，带着刺耳的唳叫，利爪如钢勾一样扣在老王头的肩上，扇动翅膀向空中飞去，老王头剧烈挣扎，手中的战刀乱舞，身体在岩石和树丛之中拖行。事不宜迟，邯澍腾出手迅速从身后鸽笼中掏出一只信鸽，用力抛向天空，雪雕松开利爪，扑向信鸽。
“快撤。”老王头抱着头沿着山坡翻滚而下，同时不忘高声向下属们下达着命令。空中，无数的雪雕扑来，直到黑夜降临，这只二十人的斥候小队只剩下他们八人。
几人围过来用黑布遮住火折子的光亮，老王头小心翼翼的解下信鸽脚上的竹管，抽出密信，展开，所有人倒吸一口凉气，老王头抬头，眼中含泪催促道：“去把我们的鸽子找回来。快去。一定要找到，否则，不但咱们的弟兄白死了，还会有更多的弟兄送命。”
※ ※ ※ ※ ※
污凌关城头。
“战争。”长公主叹了一口气，目光转向城外，金黄的麦浪一眼望不到头，从高坡而下的条条小溪，潺潺流过田野，汇入碧波荡漾的赤水河，如画一般的大地上点缀着大大小小的村庄，村庄旁的果园里，红彤彤的果实压弯了树枝，正淘气的从微黄的树叶下探出头来，好奇地向外张望。又是一个丰收的好年份。
龙翔琪气喘吁吁爬上城头，然后便很没有形象的弯着腰，双手撑着大腿，大口大口喘着气，望着长公主，半天说不出话来。
“老三，你又长胖了。” 自从她来到这，龙翔琪便将污凌关大小事务都交给了她，自己躲在王府内装病享清福去了。
“姐，前方军报上讲什么了？”大胖子好不容易才将气喘匀了，开口问。
“你看看吧。”长公主将手中的军报递给他，这份军报是霍利山发的，大致讲述了一夜之间三关被夺，使得压在最前线的十几万大军处在敌人前后夹击的危险境地，以及他下一步的战略部署。其中老帅特别提到军中暗藏叛军，这些叛军总在对敌紧要关头突然出现，刺杀同僚，扰乱军阵。从他的话里话外都指向戍边禁军。
长公主的目光远眺，如今虎门五关只剩下她的武凤关了，黑虎司传递给她的密信比霍帅的军报更加详细：草原蛮族大军南下。虎狂风在星叶部落遇袭，虎御风带兵深入草原营救，为此原定作战计划迅速调整，兄弟俩屯兵藏军谷等待时机。北飒山区突现入侵警讯，虎帅匆忙离开武凤关，赶往北飒虎穴。敌军趁机夜袭三重谷地。所有发生的一切,都是那么突然而又都是那么顺理成章。
“戍边禁军中有龙翔武的叛军，”龙翔琪看完军报，摇晃他的大脑袋，“但我认为那些出自草原的军士也有很大的嫌疑。”
“为什么？”长公主问，从内心而言，她也觉得霍利山的这个指控太过片面。
“还不是天神殿搞出来的天国。”龙翔琪将霍利山的军报递还给长公主，向旁边移动肥大的屁股，慢慢靠在城墙上，用袖子擦去大肥脸上的汗水，“河对岸的污凌渡码头上，汇聚了各地的商船，商人们来来往往，天南地北各种消息都在这里交汇流通。我也不知从什么时候开始，码头的水手和苦力们都崇拜起天国来了。”
“站直了，说重点。”长公主眉头微蹙。
妥妥的血脉压制啊。“姐，你别急啊。”龙翔琪急忙挺起他的大肚子，站直身躯，继续说道，“这个情况在我的军中也出现了。特别是商队经常过往的军堡和关隘。前不久，我得到密报，一位驻守军堡的将军胁迫下属要跟他一样信奉天国。”
“这种荒唐的话也会有人信吗？”长公主问。
“姐啊，他们宣扬死后可以在天国永生，可以跟已故的亲朋好友们团聚，有吃不完的美食，喝不完的美酒，更有甚者，描述天国有很多美女，想娶几个都行。这些谎言对于一些人而言，吸引力太大了。”龙翔琪撇了撇嘴，第一次听到这件事，他也不相信世上会有这么愚蠢的人，他用手向后扶住墙头，“我派人暗中调查，这些都是那帮经常来往草原的商人们想出来的，他们称可以引领世人进入天国，但需要交纳一定的金饷，我推测刚开始他们可能只是想在雇人的时候少花点钱，后来，他们发现从这里面可以获得巨大的利益，于是宣扬天国成为这帮人快速积累财富的途径。”
“那位将军呢？”
“被我秘密处死。” 龙翔琪瞪着眼，心有余悸道，“我手下的一位将军竟然鼓动军士们向草原天神效忠，这要传到老太太耳朵里，还不扒了我的皮啊。”
“你知道就好。”长公主不禁莞尔。
龙翔琪见姐姐不再绷着脸，他又靠在城墙上，“我听王部曲说，驻守在河对岸的军团中也有很多人相信这套鬼话。”他指指长公主手中的军报，“你的虎门大军中，戍边禁军以及来自草原的军士不下五万吧。”
“我要立刻赶回去，这里交还给你。” 长公主转身而走。
“姐，不急这一时啊，虎门还有霍帅在呢。你等等我。” 龙翔琪挪动身体在后跟着。
当晚，黑虎司安小江的战报也出现在长公主的面前，战报很短，笔画潦草，像是在匆忙中写的，只有寥寥几个字：禁军叛乱，霍帅阵亡，武凤失守，小江绝笔。
连夜，污凌关城门大开，数百名骑士鱼贯而出，奔向四面八方，长公主以镇北侯的名义向赤北平原各处发出了战争召集令。
※ ※ ※ ※ ※
何成德带着一队军士默默绕过一片由巨石组成的陡坡。
“何大，快来。” 姜小山总是冲在最前面，透过夜空的星云，他可以看清下到谷地的山路。何成德快步赶了过去，他最先看到的是一匹死马，马头不自然的扭在一旁，马嘴微张，无辜的眼睛失去了光彩，“不是我们的战马。” 姜小山没有在马的身上找到虎门的标记。
何成德知道这是姜小山在安慰他，死马旁边躺着一名士兵的尸体，兵器没了踪影，身上的铠甲都被人剥去。黑色的血块堵住脖子上的伤口。“可恶。”何成德怒骂了一句，这名战士并不是战死在敌人冲锋中，而是被战马撞伤后，敌人为了得到他的铠甲，活生生切断了他的喉咙。
更多的尸体被发现，其实整个山谷散布着都是没有铠甲的尸体。“仔细找找，看看有没有还活的弟兄。” 姜小山一面吩咐一面带着手下向谷地摸索前进。
这里是最靠近三重谷地的战场了，何成德一屁股坐在地上，大口喘了气，他真想也躺在这，跟这些永远都不再起来的弟兄们一起。眼泪划过脸庞，这场战争太惨了，不，应该说太憋屈了。
白宇凌计划依托雷重峡谷层层阻击敌人，为霍帅的反攻争取时间。虽然对叛军可能的破坏作了周密的部署，出乎意料的事情还是发生了，扼守雷重峡谷两侧的军团突然溃败，敌人趁机迅速左右包抄，截断防守山口的五万步卒退路。
白宇凌闻讯带领着将士们反复冲锋，想将他们营救出来，结果敌人越来越多，战线越来越长，最后不得不退出战场。
何成德不停地用手狠狠捶着地。虽然那些叛军被他及时甄别，就地正法，“五万弟兄啊。”他嘴里一遍一遍的叨咕着。
“何将军，有发现。”一名军士举着火把，向着他摇动。
在一处山岩边生长着茂密的灌木丛。“何将军，我们发现这里有人通过的痕迹。” 军士拨开松散的枝叶，闪出一个裂缝，裂缝不宽，仅仅够两个人并排而行。何成德抢过火把，将火把小心靠近岩壁，岩壁上被硬物刮过的痕迹清晰可见，蹲下身躯，在裂缝的底部发现从铠甲上磕碰下来的甲片。
“小山，守住山谷，我去看看。”见姜小山正赶往这里，何成德吩咐道，他带人钻入裂缝。前面的山路越来越崎岖，高低起伏越来越大，到最后一道悬崖挡住他们的去路，何成德万分小心地靠近，脚下是万丈深渊，山风呼啸，火把发出呼呼的声响，何成德借着忽明忽暗的火光，向着四周搜索。在靠右的一处悬崖上，原本覆盖的藤蔓被人为砍断，露出杂乱的根茎。
“涂志勇，你在吗？” 何成德对着下面大声的呼喊，除了不断变小的回声，就只剩下风声，“准备绳索。”何成德回头命令。
姜小山追赶上来，在火光的映衬下，那张脸阴沉的可怕，颤声道：“霍帅阵亡，武凤关丢了，白将军让你立刻回去。”
何成德怒吼一声，将火把丢下悬崖。