相对于赤北平原上那条宽敞平坦的大道，这里只能算是隐藏在杂草和矮树丛中的荒凉小径。“我们为什么不走宽敞的大道呢？”龙自策轻磕战马的肚子，赶到队伍的最前面问询。
“山下的那条大路上一定还是人潮汹涌，我们根本就过不去。” 耿星河皱着眉头回答，他也讨厌这里的山路，大雨已经停了，小溪的水位有所下降，但趟过溪流时，还是打湿了他的吊腿和裙铠。刚刚穿过的峡谷地势不算陡峭，但在泥泞湿滑中，他还是一不小心连人带马掉进了泥坑。
“你叫耿星河吧，我听屠战旗这么喊你。” 龙自策看出他的情绪不高。
“污凌关，前哨右军斥候伍长，耿星河。” 耿星河一边介绍,一边将粘上黄泥的旗帜卷起来插到身后。他不清楚屠头为何对这群狼狈不堪的人恭敬有加，不但将缴获的战马送给他们，还特地让他护送这群人赶往污凌关。如此一来，追踪伏击草原兔崽子的好事彻底跟他无缘了。唯一的好消息就是他已经正式成为一名斥候，还破格晋升一级。想到这，他隔着皮甲摸了摸怀中的斥候腰牌。不久前，经过一处设防山口的时候，驻守的校尉检查过他的腰牌后，立即拱手让行，那种感觉真好。
“回话要尊重，这位是都城来的小侯爷。” 李实勇见耿星河对龙自策很冷淡，忍不住出口训斥。
耿星河转头看向这个细长的眼睛，一脸络腮胡的校尉。李实勇，屠头曾告诉过他这个名字。
李实勇翻了翻白眼，对这个乡下佬介绍道：“问你话的是我们的小侯爷。”
耿星河反应过来，忙在马上给龙自策拱手行礼。
龙自策嫌李实勇多事，瞪了他一眼，转头露出笑容问：“耿星河，从这到污凌关，还要走多久。”
“这是一条捷径，平时两天就能到。”耿星河望了一眼阴沉沉的天空，摇头说道，“这样的天气和路况，真不好说。”
“山下的路真的很拥挤吗？” 李实勇不太相信耿星河的话，他无数次走过那条大道，可并不像耿星河描述的那样。
“现在是战时。” 耿星河小心解释，“我们过来的时候，到处都是撤离村庄的村民，整个大道上挤的满满的。”
“他们撤到哪里去？” 龙自策很好奇，继续问。
“躲进大山，也有人会躲到附近的军堡。” 耿星河挺了挺胸膛道，“长公主下达军令，战事已起，放火烧掉所有村庄。”
“粮食和房屋烧毁了，你们如何度过这个冬天？” 龙自策问。
“我们会将粮食全部带走，不给草原蛮族留下一颗粮食。等将草原上的强盗消灭殆尽，我们再建更好的村庄。长公主说这叫…,” 耿星河歪头怎么也想不起来长公主军令中的那个词。
“坚壁清野。”龙自策替他补充。
“对对。就是这么说的。坚壁清野，以挫敌锐。” 耿星河觉得这个小侯爷人不错，不像他身后的那位校尉一副盛气凌人的模样，于是，他的话也多了起来，“小侯爷是从虎门五关过来的吧？”
“你当兵多长时间了？”龙自策将话题引开。
“没有几天。” 耿星河回道，“长公主的军令传到我们村庄，我趁我爹忙着收拾，偷了他的盔甲兵器，跟几位好友连夜跑去污凌关报到。” 耿星河想象那个倔老头发现后的表情和动作，不由的展开笑颜，“我想我爹知道后，一定气的跳脚大骂。”
“你们就不担心，草原强盗不再离开吗？” 李实勇又忍不住插话问道。
“他们留不下来。” 耿星河的屁股在马鞍上挪动了一下，回头自信满满地说道，“只要长公主在，谁也别想占领这里。”
“为什么呢？”龙自策和李实勇不约而同的问道。
耿星河露出怪异的表情，没想到他们竟然不知道原因，不过他还是从头解释道：“整个赤北平原都是长公主的封地，这个你们都知道吧？”
两人齐点头。
“长公主将她的封地分给我们来耕种，这一种就是近三十年，除了规定租户每年缴纳一定数量的军粮外，就从没有收过我们地租。” 看到没有引起他们的反应，耿星河便反问道：“你们知道，赤水河南岸特纳平原上的农户要交多少粮食吗？”
两人摇头。
“要交八成。” 耿星河用手比划了一个八字，“他们缴完各种名义上的粮食，能有半年吃上白面就已经很不错了，其余时候只能用野菜和粟米作为日常的主粮。”
“你从哪里听来的谣言？”李实勇不太相信他的话。
“你怎么就不信呢。” 耿星河涨红了脸庞，“我的婆娘就是赤水河南岸的。她爹跟我爹认识。自从嫁过来，见能天天吃上白面，高兴极了，第二年就给我生了一个大胖小子。”
李实勇的脸上勉强露出笑意，龙自策皱起眉头。
“所以为了以后能天天吃上白面，活得像个人，就算是去死，我们也都会跟着长公主。” 耿星河正色道。
众人沉默。
“所有人都会变的跟你们一样好的。”龙自策打破沉寂，“你家离这很远吗？”
“不远，在赤北平原的中部。”他转头辨别方位。
“去你家落个脚休息一下，可好？” 龙自策问道。
“那我们从前面山口处下山，便可进入平原。” 耿星河指向前面的一处山口，他的心狂跳，思念让他忽略了即将面对的拥堵人群。
“走。”龙自策纵马，急促的马蹄声响起。
眼前的场景跟耿星河事先描述了一样，人们从村庄中源源不断的涌上大道，有老有少，有男有女，有人驾着堆着高高粮食的牛车，也有人坐在装满各种各样家居物品的马车上，一路东倒西歪颠簸前行。更多的人则骑着家中的牲口：耕牛、犁马、驴子或骡子，见前路拥堵难行，他们便离开大道，在道路两侧光秃秃的麦田里行进。他们甚至还看见一头被套上绳子的大肥猪，背上驮着一位老汉，快速从他们的身边跑过，不过没过多久，肥猪咬断绳索，甩下老汉，狂奔而去，老汉一边拍着屁股上的泥土，一边大嚷着紧追不舍。
原本他们还想耐心的等待。一辆装着几个腌菜土缸的牛车，堵在他们的前面，车轮在重压下发出嘎吱嘎吱的呻吟，很好诠释了蜗行牛步的含义。可即便如此，赶车的老汉也舍不得将压缸的大石头丢掉。“乡下人置办一个家不容易。”耿星河尴尬的自嘲。于是，他们也下到麦田中，马蹄在泥泞中踩踏，发出黏糊糊的声音。
赤中军堡可比往常热闹多了。
“张大山，我的东西不能丢在院子里，眼看天就要下雨了。”一位六十岁左右的老妇人，插着腰，站在张大山的身后大声喊着。
“我的姑奶奶。” 张大山满头大汗的转过身，放下手中成捆的箭矢，他也没有更好的办法，军械库都已经腾出来装这些七大姑八大姨的物品了，可即便这样，还是不够，他只能敷衍道,“我已经命令军士们在赶紧腾仓库了。”
“我不管，总之要快一点。” 老妇人转身离去，嘴里不停嘀咕着千万不要下雨。
“头，有一队骑兵朝这边来了。”军堡城头，一位军士探头大声禀报道。
“看清楚是谁了吗？”
“看不清，也没有旗帜。”
张大山闻讯，肥胖的身躯却很敏捷的登上城头，堡外，那只没有旗帜的骑兵队伍正接近警戒哨卡，一声短号，埋伏的长枪兵围了上去，弓箭手从暗处露出身形。走在最前面的耿星河先是在怀中摸索，将腰牌递给拦路的军士，紧接着又手忙脚乱的摸向身后，一面深红色三角旗在他手中展开。
“耿星河，我就该抽你几鞭子，吓我一跳。” 借着军士手中的火把，张大山认出是同村的熟人，嘴里骂着，走下城头，吩咐军士开门。
原来耿星河在村庄中只见到村长张老汉，从他嘴里，得知庄子里的人基本上都来到这里。
赤中军堡是整个赤北平原中较大的一个军堡，常驻军士三千人。龙自策曾多次落脚这里，不过这次的情景跟往日大不相同。城墙上面有用烧过的土块加高的痕迹，原本空旷的操场，如今按照类别堆满了各种各样物品：一袋袋的麦子堆在靠东面的空地上，一大堆各种样式的箱子杂乱的放在西边墙角，军士们正将成捆的箭矢和兵器摆放在靠北的城墙下。南面的一排排军营如今挤满了村民，那里也最为混乱，慌张的人群和嘈杂无序的物品，鸡鸭鹅狗猪羊被顽皮的孩子们赶的四处乱窜。大一些的牲口挤在战马的身旁，一头倔驴可能被不满的战马踢了一脚，正大声叫着，即便这样，它的声音还是淹没在吵杂的争吵之中。那个穿着校尉铠甲的胖子被几个村民包围中间，不停摆手试图阻止彼此之间的埋怨。
李实勇走上前将那名校尉从是非漩涡中救了出来。凑在耳边简单交流了几句，那名校尉便跟在他后面，急急忙忙赶了过来，躬身行礼道：“赤中军堡都校尉张大山听从侯爷的调遣。”
“牛将军呢？” 龙自策问。
张大山的眼角不受控制的抽搐了一下，油腻腻的大脸立刻堆满笑容：“牛将军调回污凌关了。”
“这里由你节制吗？”龙自策疑惑的看着他，这个胖子校尉他从没有见过，飘忽眼神，卑微懦弱的笑容，八成新的盔甲胡乱的套在身上，上面满是灰尘污渍，怎么看都不像是一位军堡的主事官。
张大山哈着腰点头承认。
龙自策也无暇管这么多，吩咐对方弄些食物和清水来。
此时，不远处又传来了一阵吵杂声，原来是耿老汉看到了耿星河，瞪着眼睛冲上去，一巴掌抽在耿星河的头上，骂道：“我打死你这个小混蛋。长公主的军令是给我的，你瞒着媳妇，偷我的铠甲，害的我在家中忙里忙外。”
等倔老头的不满都发泄完。耿星河放下胳膊，问道：“爹。你们怎么没有躲到山里去？”
“我的宝贝孙子才一岁，山中风大，毒虫多，再说家里这么多的东西，你娘又舍不得丢。” 耿老汉又一脚踢在儿子的屁股上。
“敌人就要打过来了，这里很危险。” 耿星河不无忧虑的劝道。
“臭小子，你爹我当兵这么多年，什么阵势没见过，还用得着你来教我。” 耿老汉揉揉发酸的手腕，“那帮强盗最多在村庄中抢劫一番，等长公主的大军一到，他们早就逃的无影无踪了。”
注意到耿星河的穿戴和满身的泥浆，老汉的神情转而紧张起来，问道：“你怎么回来了，是不是当了逃兵。”四处张望，见没有人注意这边，压低声音，“赶紧回去，当逃兵可是丢我们老耿家的脸，以后一辈子抬不起头。”
“我现在是军中斥候。”耿星河将怀中的斥候腰牌递给老爹，自豪的大声说道，“我参加军中选拔比武，被选中成为军中斥候，现在已是伍长，这次是护送小侯爷返回污凌关。”
“当伍长了。”老耿头摸着腰牌，笑的眼睛都眯成了一条缝，“好小子，比你爹强，我当了二十年的兵，最后才混上一个百夫长，你刚去就是伍长，好样的。”耿大娘和耿星河的婆娘也看到耿星河，耿大娘上前狠狠的埋怨了几句，便将老耿头拽走。
“爹。”孩子摇晃着双手，手腕带着的小铃铛发出清脆声响。耿星河很是惊讶的望向婆娘，“我们的小淘淘会叫爹了？”
没想到，孩子娘嘟着嘴，也不回话，不管他满身的泥浆，将孩子往他怀中一塞，转身跟着婆婆而去。
耿星河听着儿子一声声叫着爹，开心的跟在孩子娘的身后，舔着脸不停道着歉。在老耿头和耿大娘的撑腰下，红着眼圈的婆娘狠狠的锤了他一顿，心中的怨气这才消了。
短暂相聚后，耿星河再一次踏上赶往污凌关的大道。耿大娘和他的婆娘抱着孩子躲在营房里掉眼泪，没敢出来相送，老耿头将一个包裹递给他，特意嘱咐道：“这个你拿着，既然当兵，就好好的干，家里有我呢。我们等着你回来。”