春季，正月，丙寅（初十），蜀郡岷山发生山崩，土石堵塞长江达三日之久，下游江水枯竭。刘向对此异常现象非常厌恶，说：“从前，周朝时，岐山发生山崩，三条河川都枯竭了，结果周幽王被杀。岐山是周朝的兴起之地。
汉朝本由蜀、汉兴起，而今初兴之地山崩川竭，彗星长尾又扫过摄提、大角，从参宿一直走到辰宿的位置。汉朝恐怕一定要亡了。”
二月，丙午（二十日），封淳于长为定陵侯。
三月，成帝前往雍城，在五祭祀。
成帝准备在胡人面前夸耀自己有很多禽兽，秋季，命令右扶风发动百姓进入南山，西自褒、斜二谷，东到弘农，南达汉中，张设罗网，捕猎熊罴等禽兽，用槛车装运至长杨宫射熊馆，用网围成围障，把禽兽放到里面，命胡人赤手与野兽搏斗，杀死的野兽归斗兽人所有。成帝亲临观看。
四年（壬子，公元前9年）
春季，正月，成帝前往甘泉，在泰祭天。
中山王刘兴和定陶王刘欣，都到长安朝见。中山王只由傅陪同，而定陶王则把傅、相、中尉都带来了。成帝奇怪，就询问定陶王，他回答说：“汉朝法令规定：诸侯王朝见天子，可以由王国中官秩在二千石的官员陪同。傅、相、中尉都是国中二千石的官员，因此让他们全都来了。”成帝又命令他背诵《诗经》，他不仅能熟练地背诵，而且还能解释。
另一天，成帝问中山王刘兴说：“你只由师傅一人陪同前来，有什么法令根据？”刘兴不能回答。命他背诵《尚书》，又背不下去。成帝赐饮食与他共餐，成帝已用完餐，他还在吃，吃饱才罢休。吃完起身下去，袜带松开了，他还不知道。
成帝因此认为刘兴没有能力，而认为刘欣贤能，屡次称赞他的才干。当时诸侯王中，只有他们两人跟皇帝血缘关系最为亲近，定陶王祖母傅太后随王一起来朝见，私下馈赠礼物贿赂赵皇后、赵昭仪以及骠骑将军王根。
皇后、昭仪和王根见皇帝无子，也想预先私自结交诸侯王，以为长久之计，因而轮流在成帝面前称赞定陶王，劝说成帝立他为继嗣。成帝自己也很欣赏他的才能，亲自为他主持加冠礼后送他回国。刘欣这年十七岁。
三月，成帝前往河东，祭祀后土神。
关东一带，坠落两颗陨石。
王根推荐谷永，征召谷永入朝，被任命为大司农。谷永前后上书四十余次，内容互相略有重复，专门抨击成帝与后宫而已。谷永是王氏党羽，成帝也清楚，不怎么亲近信用他。谷永任大司农一年多，患了病，休假满三个月后，成帝不批准他继续带职病休，即时免去他的官职。谷永数月后去世。
绥和元年（癸丑，公元前8年）
春季，正月，大赦天下。
成帝召丞相翟方进、御史大夫孔光、右将军廉褒、后将军朱博进宫，讨论中山王刘兴和定陶王刘欣，谁更适合继承帝位。翟方进、王根、廉褒、朱博都认为：“定陶王是皇上弟弟的儿子，《礼记》说：‘兄弟的儿子，如同自己的儿子。
立他为后嗣，就成为儿子。’定陶王适合立为嗣子。”只有孔光认为：“依礼，立后嗣应以血缘关系亲疏为根据。此照《尚书·盘庚》记载的商朝君王传位的方式，是哥哥去世，弟弟继位。中山王是先帝的儿子，皇上的亲弟弟，应立他为后嗣。”成帝认为：“中山王没有才干；再者，依礼，兄弟的牌位不能一同进入宗庙”为理由，没有听从孔光的建议。
二月，癸丑（初九），成帝下诏立定陶王刘欣为皇太子。封中山王的舅父、谏大夫冯参为宜乡侯，再增加中山国采邑三万户人家，以示安慰。成帝派执金吾任宏，暂时署理大鸿胪职，持符节征召定陶王入京。
定陶王上书辞谢说：“以我的才能资质，不足以充当太子。我愿暂时留住京师的定陶国邸，早晚进宫问安，等到皇上有了亲子，我就返回藩国守土。”成帝览奏，批复说：“已阅。”戊午（十四日），成帝因为孔光的建议不合自己心意，将他贬调为廷尉。任命何武为御史大夫。
最初，成帝下诏访求殷商的后裔，发现已分散为十余个姓，无法推算寻找出嫡系子孙。匡衡、梅福都认为，应该封孔子的家族为商汤的后裔。成帝听从他们的建议，封孔吉为殷绍嘉侯。三月，孔吉为周承休侯都晋封为公爵，采邑各一百里。
成帝前往雍城，在五祭祀。
当初，何武担任廷尉时，曾上书建议说：“末世习俗的弊病是政事繁多，当今宰相的才能又赶不上古代，而丞相一人却独兼三公主管的事务，因而国家长时间不能治理好。应该重新建立三公官职。”成帝听从了他的建议。
夏季，四月，赐曲阳侯王根大司马印信绶带，设置大司马官属，取消骠骑将军官职；任命御史大夫何武为大司空，封汜乡侯。大司马、大司空的俸禄都增加到与丞相相同，使三公结构齐备。
秋季，八月，庚戌（初九），中山王刘兴去世。
匈奴车牙单于死，弟弟囊知牙斯继位，为乌珠留若单于。乌珠留单于继位后，任命弟弟乐为左贤王，舆为右贤王。汉朝派遣中郎将夏侯藩、副校尉韩容出使匈奴。
有人劝王根说：“匈奴有块楔入汉边的土地，直达张掖郡，出产奇异的木材、箭竿和鹫鹰羽毛。如果能得到这块地，可使边疆大为富饶，国家有开疆拓土的实惠，将军也可因功业卓着而名垂千古。”王根就对成帝陈述了要这块地的利益。
成帝想直接向单于要地，又担心单于不答应，有伤诏命尊严，也损害中国的威信。王根就将皇帝要地的意思告诉夏侯蕃，指示他以他个人的意见向昆单于要地。夏侯藩到匈奴后，在与单于交谈时说：“我看匈奴有块土地突出楔入汉朝边地，直达张掖郡，汉朝要委派三名都尉驻守在塞上，士卒则需数百人，在这种苦寒之地，守候时间长了，非常辛苦。
单于应主动上书，呈献此地，划道直线，把突出部分割让。可以省去两名都尉数百士卒，以此报答天子的厚恩，天子必然大大回报！”单于说：“这是天子给你的诏命中所说的话，还是你作为使者提出的要求呢？”夏侯藩说：“天子诏命中有这个意思，不过，我也是替单于筹划好的计策。”单于说：“这是温偶王居住的地方，我不清楚它的地形、物产等情况，请让我派人去打听。”夏侯藩、韩容归国后，又再一次出使奴。到匈奴后，就提出土地的要求。
单于说：“我们匈奴父子兄弟已传位五世，汉朝从不要求此地，偏偏到我继位就提出要求，这是为什么？我已问过温偶王，匈奴西部各诸侯制作帐幕及车子，都依赖此地山上出产的木材。况且这是先父留下的土地，不敢轻易失去。”
夏侯藩回国复命，被调任太原太守。单于派使者到长安上书，讲了夏侯藩求地的情况。成帝下诏回复单于说：“夏侯藩擅自假称诏旨，向单于求地，依法应当处死。因为经过两次大赦，现在把他调往济南，任太守，不使他再面对匈奴。”