司马谈所描述的，正是道家在稷下综合诸家学术变为黄老之学的主要特征。除了君人南面之学，黄老学说还有“神仙家”和“阴阳家”的思想。汉书·艺文志神仙十家之中，黄帝着述即占去四家，共61卷之多。阴阳家21家中有黄帝泰素20篇，又阴阳家16家中有黄帝16篇，此外还有风后、力牧、鬼容区等人，他们都是黄帝的臣子。老子的学说，与神仙家和阴阳家的思想本有共通之处。老子说:“深根固蒂，是谓长生久视之道，”又说:“万物负阴而抱阳”是老子学说亦包括神仙家和阴阳家的思想在内。
西汉初年，由于暴秦之后，人民迫切需要休养生息，当时的统治者顺应历史要求，以黄老清静之术治理天下，采取清静无为，与民休息的宽松政策。于是起源于战国时期的黄老之学，蔚然大兴，盛极一时。此时的方士们也喜欢研究黄老，如司马季主、严君平等，都是以方士身份而研究黄老之学的人。汉书·王贡两龚鲍传说：“君平卜筮于cd市……裁日阅数人，得百钱足自养，则闭肆下帘而授老子，依老子、庄周之旨着书十万余言。”他们不但研究黄老，还以老庄之书教人，这是方士们和黄老之学相结合的开始。不过此时的道家及黄老之学，基本上仍是一种社会政治和学术思潮，从这时的黄老帛书、淮南子、老子指归、论衡之中可以证明。西汉政权巩固之后，黄老之学作为治理国家的指导思想不再为统治者所用，汉武帝改为“独尊儒术”，但是黄老之学此时仍然具有较大影响力。此时的汉武帝既崇尚儒术，又崇尚神仙。这时的治黄老学者转向从事道家学术和神仙方术的研究，以维护其发展。这时儒家有神化孔子的趋向，谶讳学说也随之兴起。黄老学者与方仙道的方士结合，开始神话黄帝，宣扬神仙之学。从此之后，讲神仙之名皆托于黄帝，而老子仍属道家。
到了东汉，黄老之学演变成为黄老崇拜、后汉书·楚王英传:“英晚节更喜佛老;学为浮屠，斋戒祭祀。”明帝永平八年给他沼书说:“楚王诵黄老之微言，尚浮屠之仁词，洁斋三月，与神为誓。”此时的黄老，己经近于宗教信仰，与西汉的黄老之学大不相同。东汉桓帝延熹八年中，桓帝事“黄老道”，后汉书·王涣传又说桓帝为相信黄老道的缘故“悉毁诸房祠”，黄老道的名称始见于此时，黄老之学也在此时正式发展，成为黄老道，后汉书·祭祀志中说:桓帝即位十八年，好神仙事，延熹八年初使中常侍之陈国苦县祠老子。九年，亲祠老子于濯龙，文周为坛，饰淳金知器，设华盖之座，用郊天乐也。
隶释卷三有延熹八年的边韶老子铭，其中说当时信道的人附会了老子“天地所以能长且久者，以不自生也”和“谷神不死，是谓玄化”的话，说老子“离合于混浊之气，与三光为终始，观天作设，降升斗星，随日九变，与时消息。