这套服装比其它人造外骨骼要更轻，因为它不包含任何坚硬的结构，主要是有专门设计的纤维织物组成。新设计的外骨骼更类似于增强者而非辅助者。它比坚硬的假肢外骨骼要更轻，重量只有7.5千克并不包括驱动人造“肌肉”的气源。同时，这套服装依赖于人类行走时腿部的运动——它的特色在于在合适的时刻增加额外的动力或者力量。
五名健康的成年男子在进行了为期三天的适应性训练后，对这套服装的表现进行了测试。沃尔什表示这套服装最初的反应让人很困惑，一旦佩戴者适应了额外的“身体部分”，他们将享受这微妙的效益。沃尔什说道：“当你穿上它，会感觉到获得了一些推动。当你停止穿戴它时，你会注意到不再拥有那些额外的辅助。”尽管距离实际应用和大规模制造仍很遥远，但沃尔什表示这套服装将在三大领域有所发展。
在军事方面，它可以帮助官兵更快的行走并携带更重载重。对运动员来说它能够成为增强性能的假肢的基础。在康复医学方面，对于那些因肌肉受损而无法行走的患者来说，它将成为一项突破性的治疗方法。这套机器护甲需要专门定做以适应单个人的骨架和步伐，就像一辆自行车的车把必须调节到让用户舒适。在此之后，“每次穿上机器护甲，用户感觉就像穿上一件衣服一样简单。”沃尔什解释说道。
1963年，美国陆军武器研究者谢尔盖·扎鲁德尼发表了一份报告，描述他设计的可穿戴机器外衣，它将使穿着者获得绿巨人式的力量，但是当时还不存在实现这个构想的技术。除了少数非军事设计外，真正超能外衣的前景渺茫，直到2000年，darpa开始为期7年投资7500万美元的机械外骨骼研究计划。那时，少数机械外骨骼支持者认为———包括美国陆军上校杰克·奥布瑟克———技术终于追赶上构想。从1995年起，奥布瑟克就协助推进外骨骼研究。他说，随着感应器日益变得更小，功能更全面，处理器速度加快，他和其他支持者有理由相信机械外骨骼有可能成为现实。
但是darpa野心勃勃的目标谁看了都觉得不切实。它想要一种神奇的机器，它能让士兵连续几天拖着几百磅重物奔跑，却不觉疲惫；它能让士兵灵活操作通常需要两人驾驭的武器；能够背着两名负伤的战友轻松撤离战场。他们要求这套机械外衣能附带装甲，让敌人炮火对它无可奈何。他们甚至希望它能帮助士兵跳得更高。总而言之，他们想要漫画中的铁人。
启动计划前，darpa咨询的一些顾问立刻指出他们的构想不切实际。初期负责darpa铁人计划的康沃尔大学工程师伊夫拉辛·加西亚说，“我询问的人之中，一半对它笃信不疑，另一半认为它根本就是浪费时间、金钱和资源。”那些泼冷水的人并没有错，他补充说，“这确实是一项艰巨挑战。”机械外骨骼将需要一套轻盈的动力系统，能够连续几天提供电能；它还需要小巧强大的人工肌肉；一套复杂的动作控制系统。它还必须行动灵敏、反应迅速。