晨光中，灰色的城墙宛如一条大蛇在山脊间游动。
“这样的雄关，怎么会失守呢？” 屠战旗站在一棵大树旁，远远的看着武凤关，嘴里不停嘟囔着,满脸惋惜。他身材不高，圆圆的脑袋，三十岁的年纪，满嘴黄牙。身后一群跟他一样内穿皮甲，外穿灰色的棉布短袄，包着黑色头巾，腰间配刀，身后背弓的大汉。
“耿家小子，你去过武凤关吗？” 屠战旗问道。
“没有，不过我爹曾在武凤关待过，跟我说起过武凤关的险峻雄伟，还说没有人可以攻破它。”耿星河回道。
“可它偏偏就失守了。” 屠战旗的拳头狠狠的捶在身旁的树干上。
“长公主当时不在，如果在的话，一定不会丢。” 耿星河安慰道。
“那是肯定的。”旁边有同伴接口应和。
“听说，他们请来了狼神，是真的吗？” 另一位同伴想起最近听到的传言。
屠战旗淬了一口，骂道：“狗屁狼神。”他将最后一块干巴巴的麦子饼丢进嘴里，伸手示意耿星河将水袋递给他。
“屠头，我们就在这里盯着吗？” 耿星河将水袋递了过去。他们这支打探军情的斥候小队，从污凌关出发，一路向北，所见之处都是慌乱的村民拖家带口逃往附近的军堡或山中。耿星河不知家中亲人们现在怎么样了，他没跟家里人打招呼，就偷偷跑出来。想起父亲愤怒的脸庞，他不由的缩了一下脖子。“他们会攻占赤北平原吗？”他问出后，便后悔了，好在没有人去计较他这个无脑的问题。其实他何尝不知道答案呢，记得父亲曾经说起过：那时还没有虎门五关，赤北平原时而变成牧场，时而成为农田。游牧的草原部落与辛劳耕耘的农夫们，为了这片土地、为了各自的生存，相互厮杀，有时候，在地里劳作的人们憧憬着秋天的丰收，可能第二天，整个农庄变成一片废墟，到处都是烧成黑碳扭曲在一起的尸体。有时候，牧民将牲口赶进围栏，在篝火旁载歌载舞，盼望来年春天遍野的牛羊群。或许过不了几天，他们的牧场就会被大火吞没，即便他们逃离，但没有了粮食和牲口，部落中的人们也会冻死饿死在冰天雪地的草原上。耿星河开始并不相信会有这样的事情，父亲红着脖子跟他争辩，直到惊动了母亲，面对二老轮番上阵，他最终妥协。不过还是会挺着脖子说道：‘就算有，那也是很久以前的事，有了虎门五关，这种事情绝不会再发生。’可如今，这一切却要真的发生了。
“去周边看看。” 屠战旗好不容易将口中的麦子饼咽下肚，“找找有没有落单的兔崽子，弄些野味尝尝。”屠战旗把草原斥候称为草原兔崽子。形容他们逃跑的时候跟兔子一样快。耿星河还没有见过草原斥候的影子，他刚加入这支队伍，一路下来，同伴们虽然没有排挤他，但话里话外还是流露出对他的轻视。他记得父亲曾经说过：没有过人的本领是得不到别人尊重的。而他恰好是小队中唯一没沾过人血的新兵。不过，他相信他不会一直受到这样的轻视。
他们沿着林间小路，逐渐离开山区，来到山区与平原的交接地带。这天下午。屠战旗卧在山脊的一处草丛中，眯着眼睛仔细观察山下的那座村庄，村庄坐落在一条小河旁，用山石和茅草搭建的房屋依山而建，错落有致。不过现在，除了村头的那间房屋外，其他的房屋统统焦黑垮塌。河边的田地中光秃秃。看样子，庄稼收割的时间并不长。
“耿星河，你去打探一下。” 屠战旗命令道。
“遵命。”小伙子露出兴奋的神情，整理了一下身上的武器，猫着腰，沿着山路快速跑了下去。
屠战旗回身招了招手，将马浩和孟闲两个小队长叫到的身边，小声嘀咕了几句，两人领命而去。
这个村子不大，至少比耿星河所在的村庄要小很多，大致估计有三十多户人家。清清的河水静静的从村头流过，河边的一棵老柳树郁郁葱葱歪斜着，几乎一半的树枝垂在河面上，轻风拂过，荡起阵阵涟漪。用来固定小船的石柱还在，却没有发现船只的影子。
按照习惯，村头的第一家一般都是村长的院子，也就是这间没被烧毁的房屋。院子看上去不大，对着小河的院门紧闭。耿星河靠着院墙上，犹豫了一下，还是用手敲了敲门，无人应答。可能已经躲上山了。他心中做着分析，翻身跳入院内，径直走进房内搜索。日常使用的物品都在，只是锅盆等物件不见踪影，几个粗陶瓷碗杂乱的丢在灶台上。这让他更加确定最初的推测。转身走出厨房，在院中四处巡视了一番，墙角窗沿堆着整齐的木柴。院内的一个角落放着两个大水缸，上面都盖着大木板，他快步转向后院，在这里他的脚步顿住，迅速将身体贴在墙角，慢慢抽出腰间的手弩，上弦平端，他闻到柴房中的血腥味。
小心翼翼的推开柴门，一头被砍掉头的毛驴挂在房梁上，驴皮已被剥了下来，跟腥臭的内脏一起随意的丢在一旁，耿星河走近，苍蝇飞起，发出嗡嗡声。他用手在鼻头前挥了挥，四处看了一下，没见人影，身后传来脚步声，忙转身，手弩指向房门口。
“有什么发现吗？”走进来的是马浩，耿星河知道他是整个斥候队伍中，最精通追踪之术的人，也是他所在小队的队长。
“发现一头被杀的驴。”耿星河收起手弩。
“有没有发现什么地方不对劲？” 马浩问道。这是一个矮瘦的汉子，三十多岁年纪，黝黑的面庞，细细的眼睛，耿星河总觉得他更像草原上的牧民，或许，他有草原人的血统吧。面对他的问题，耿星河认真想了想，感觉不到有什么地方不对劲，最后他摇了摇头道：“没有发现异常。”
“老马，草原兔崽子来过。” 孟闲闯了进来，“有人被杀，尸体在水缸里。”
耿星河惊呼出声。孟闲瞟了他一眼，转身离开，他还有更多的地方要去搜索。
“他们还会回来。” 马浩撇了一眼血淋淋的毛驴，笃定道。
既然知道敌人还会来，屠战旗便做了一系列的部署。让耿星河很是好奇，屠战旗没有将人埋伏在村庄中。依照安排，马浩和他退回到山上，孟闲带领着三名斥候悄悄离开，至于屠战旗和其他的斥候要去哪里，没有人问，更没有人告诉他。此时，耿星河气馁的趴在草丛中。低着头，用手指轻轻抚摸箭羽，他知道这次斥候考核他没有过关。
“你知道错在什么地方吗？”马浩也在检查他的弓箭。见耿星河闷闷不乐的模样，便开口问道。
耿星河懊恼的摇头。
“斥候要多观察，在不能确定安全的时候，不可轻易显露行踪。所以，你的第一个致命的错误就是在没有确定安全，就冒然走进村庄，随意敲门。第二，搜索的不够仔细，院内的水缸没有第一时间查看，那里往往最容易藏匿尸体，因为血腥味不容易飘散出去。” 马浩将箭一只只插回箭囊，见耿星河皱着眉头思索一番后受教的点头。他继续道，“第三，你没有将所观察的事物联系起来分析。”
此次，耿星河睁大了眼睛。
“少了锅盆，你联想到什么？” 马浩一步一步引导。
“被带上山了。”耿星河说出当时的想法。
“房屋没有被烧，锅盆却被带上山，不合理。还有，既便锅盆带上山，碗筷为什么不带走？”
“因为…”他无法回答。
“那些锅盆被草原斥候瓜分了，陶碗容易在行动中打碎，所以他们并不着急带走，毕竟，他们还会回来，还需要使用它。”
山下传来一阵马蹄声，马浩摆手阻止耿星河开口提问，仔细聆听。马蹄声由远而近，“他们总共二十八人，有三十匹战马，沿着西面的大道过来。”马浩用手遮住阳光，眯着眼睛，计算着敌人的人数。耿星河也悄悄抬起头向下张望，在黄昏余晖下，他从这里可以俯瞰村庄的一切，也清晰的看到敌人的身影和他们散发耀眼光芒的铠甲。
队伍在村口止住前进的步伐，为首的一位骑士像是在发号命令，十几个草原战士跳下战马，摘弓搭箭，分散开来，从两侧迂回围住村庄，那名首领也跳下战马，率领其余部下抽出弯刀，猫腰上前，在房屋之间巡察，确保没有人躲在杂草中或烧毁的房间内。没有发现异常后，草原汉子们放松了警惕，大部分人高声说笑着走进那所院子，首领指指点点，几人径直来到后院，不多时他们将驴从房梁上弄了下来，合力抬到了前院。前院的火堆已经生了起来。在院门的一角，几名草原汉子围住一位同伴，大声说着什么，最后，中间的那个汉子无奈的转身走出小院，钻进柳树下的马群中，不一会儿，他拎着一个黑色铁锅走了进来。那几个草原汉子见状大笑着开始分工，有人在已经燃烧的火堆旁，再支起一个火堆，有人上前接过黑铁锅，手忙脚乱地将锅吊在火堆上，有人已经从小河中提来清水倒入锅中，也有人用刀从已经架好的驴身上割肉。
马浩拽了一下他的衣角，低声提醒道：“有人在往这边看。”耿星河连忙将头紧紧贴在草丛中，心脏不争气的狂跳不止。
“他们上来了。” 马浩也将头缩了下来，轻轻拍拍他的肩，带着他向山脊后面跑去。
山脊燃起了一堆篝火，在夜色中忽明忽暗。
“我们要先解决掉山上的岗哨。” 马浩一边告诉耿星河接下来的任务，一边将弓箭和长刀卸下放在地上，解下皮铠，“等一下，你跟在我的后面，这样的岗哨一般由两个人组成，其中一个人手中会握住响箭或者报信的火箭。一旦发现情况不对，他就会向山下的同伴报信。我对付一个，你对付另外一个。出手要快，要狠，不要给他任何机会。”
耿星河只知道点头，马浩交代的注意事项，他也不知道是否已经记住了。马浩检查了一下手弩和匕首，借着星云的红光，他发现耿星河手足无措，慌乱无助的表情，“没见过血吗？”他小声问。
耿星河微愣，紧接着反应过来，老实道：“没有。”
“别紧张。”马浩拍拍他的肩，露出轻松的笑容。
“为什么不用弓箭？” 耿星河问，他觉着用箭的话，把握性更大一些。
“问得好。” 马浩的赞许让耿星河紧张的心情放松了不少。随后马浩解释道：“因为弓箭没有办法保证一击必杀。”
耿星河受教的点头。
“开始吧。”马浩将匕首和手弩别在身后。
耿星河学着马浩的样，脱掉皮铠，将长刀和弓箭留下，紧紧跟在马浩的身后，两人匍匐在草丛中，一阵阵山风吹动草丛和灌木发出沙沙声，掩盖他们穿梭在荆棘矮树之间的声音，就这样他们一点一点向着山顶爬去。荆棘悄无声息的划过他们的头发、手臂，脸庞。带起一条条火辣辣的疼痛。这一路既艰苦又缓慢，因为怕暴露行踪，每当山风减弱的时候，他们不得不停下来。等待再次向前挪动的时机。就这样他们将身体隐藏在山石和草丛的阴影中爬爬停停，沿着蜿蜒转折的山脊，逐渐靠近山顶。火光跳跃着，出现在他们的眼中，草原斥候将火堆生在山脊靠村庄的一侧，那里有一块凹下去的浅坑。正好可以挡住大部分的过山风，正如马浩所说，守夜的岗哨为两人。
一张发黄的羊皮褥子中露出黑褐色卷发，发出轻微的鼾声。透过忽明忽暗的火光，耿星河隐约能看到他侧卧蜷缩，身后的地上插满箭矢。胸前的羊皮褥子微微翘起露出半张军弓，一只没有箭头的红色箭矢搭在弓臂上，正被一只手轻抚着，耿星河完全可以想象到，隐藏在羊皮褥子里面的另一只手一定是将箭矢紧紧扣在弓弦上。
另一个斥候裹住羊皮褥子坐在同伴的对面，弯刀放在右手边，手中摆布着锋利的匕首，像是在削着什么东西。马浩用胳膊轻轻碰碰他，通过眼神向耿星河布置着任务：那个已经睡着的敌人交给你了。耿星河微微点点头，眼睛锁定目标，慢慢从身后将匕首拔了出来。
马浩率先启动，身体突然跃起，猛扑过来。坐在火堆旁的草原斥候的反应不可谓不快，抖掉羊皮褥子，手中的匕首迅速掷出，然后立刻去抓身旁的弯刀。而此时，马浩手弩中的短箭插在他的胸口，一直舍不得脱下的精致铠甲，救了这名斥候的命，不过弩箭强大的冲击力，也让他不由的一声闷哼，身体向后一哆嗦，右手没有在第一时间抓到弯刀。
耿星河紧跟在马浩的身后，眼中正酣睡的对手身形一动，紧接着鼾声消失，身上的羊皮褥子即将掀开。耿星河心知绝不能让他起来，纵身跃过插在地上的箭矢，如恶虎扑食般压到羊皮褥子上，手中的匕首准确无误的刺入对手的颈部，没有停顿，匕首往外猛拉，他听到一声脆骨断裂的声音，即便这样，耿星河还是不敢大意，用羊皮褥子紧紧裹住对手的身体，眼睛望向马浩，任凭身下的对手无力的抽搐。
这时，马浩甩出手弩，挡开飞来的匕首，趁对方低头抓起弯刀的一瞬间，他的匕首也脱手而出，对方再次向后一倒，手中的弯刀抛向空中，马浩不顾一切，从火堆中趟过，接住弯刀，反手砍下对方的头颅。
还没有等马浩松口气，火堆不远处的草丛中一个黑影突然跳起。马浩暗自叫苦，没想到，对方还布置了一个暗哨。
要快，更要准，否则就死。耿星河仿佛耳边又响起父亲严厉的咆哮。每次练箭，父亲就变成六亲不认的暴徒，只要没射准或射速降下来，他手中的木条就会狠狠的抽打在耿星河的背上。而此刻，他明白了父亲的用心。就在暗哨显露行踪，他立刻掀开羊皮褥子，左手抓起血泊中的长弓，右手从地上拔出箭羽，没有任何停歇，三只连珠箭，迅速射出。
火光中，耿星河的第一只箭矢钻入暗哨的咽喉。这是一位年近四十岁的草原汉子，沧桑的脸上露出痛苦的神情，血从他的口中涌出，他用谴责和控诉的眼光望向耿星河。被射断弓弦的马弓还握在手中，原本扣住弓弦上的示警箭矢歪歪斜斜的掉落在地，耿星河的最后一只箭，正插在他的右手臂上。
马浩长出一口气，对着还引弓待发的耿星河竖起了大拇指。
全面围剿是在东边刚刚泛起晨光的时候开始的，首先被干掉的，是两个照看马匹的岗哨。当时，他们背靠在大柳树上，身前围满了战马。身后是平静的河水，两把匕首从树后伸出找上他们的脖子，他们带着深深的迷惑软绵绵地倒在树下。
村庄里的几堆篝火透出星星点点的微光，围躺在火堆旁的斥候们，还沉浸在甜甜的睡梦中。他们只在靠近大山的一侧，安排的岗哨和流动巡逻哨，却没有想到，真正的攻击来自他们认为不可能的小河对岸。
“马大哥，他们怎么能？” 耿星河站在山顶，指着从河对岸淌水而来的同伴，不解的问道。
“河面下有暗桩。”马浩解释道。
密集的箭雨覆盖在小院子周围，许多人当即毙命，幸存下来的草原斥候们早已从睡梦中惊醒，伏下身子，连滚带爬，跌跌撞撞的逃进那个小院，躲避箭雨的杀伤。火焰爬上了茅草屋顶，浓烟从门口和窗口中冒出，最后困守在房屋中的人就像愤怒的野牛，弯着腰不停咳嗽着，顶着床板桌椅，冒着密集的箭矢冲出房门。只见屠战旗手臂一挥，将士从小院子四周一拥而上，弓箭稍停，手斧乱飞，然后才是强弩在前，战刀在后的军阵绞杀。
“马大哥，我们不下去帮忙吗？” 耿星河很想加入到这场激动人心的战斗当中。
马浩摇头否决耿星河的提议。
战斗没有持续很久，有心算无心，草原斥候们在遭到突袭后，就没有任何机会扳回败局，面对凶悍的虎门精锐，最终的结果只能是纷纷倒在血泊之中，随着首领爬到半山腰，身前身后连中数箭，滚下山坡，战斗结束。
耿星河坐在院门口的一块青石板上，不停搓着手掌，四周飘散难闻的血腥味道。水缸里的尸体被捞了出来，是一位五十岁左右的老汉，故土难离加上心怀侥幸让他遭遇恶运。我应该将他们安顿好再走。耿星河担心起家中的亲人来，也为他的一时任性感到懊悔。
“害怕了？”马浩走到他的身旁坐下。
“没有。”耿星河抛开自责的思绪，他家老头时常提及当年所经历的血腥战事，对此耿星河已有心里准备，只是那名暗哨临死前的眼神，印在他的脑海中总是抹不去。
屠战旗的铠甲上满是血迹，一屁股坐在还没熄灭的房屋前。
马浩忙起身，赞许的拍了拍耿星河的肩头，迎上前，关心的问道：“屠头，你受伤了。”
“小伤而已。” 屠战旗看了一眼手臂上的伤口，满不在乎的甩了甩，望了一眼院门口的耿星河，小声问道，“怎么样？”
“稍微打磨一下，绝对比我强。” 马浩回道。
“真的。”屠战旗眼中不由一亮。
“这小子身手敏捷，反应快，箭法极准。是个好苗子。” 马浩补充道。
“我就说老离头不会骗我。”
孟闲快步穿过院门，来到屠战旗的面前，禀报道：“屠头，离此二十里的山谷中发现了一只四五十人的队伍，像是从虎门撤下来的军士。”
“马浩，你盯在这里，我去看看。”屠战旗起身走出小院。